Bitcoin

En los campos de concentración nazis de la Segunda Guerra Mundial la Cruz Roja suministraba a los prisioneros diversos bienes: alimentos, ropa, artículos de aseo, cigarrillos, etcétera. Como no todos necesitaban lo mismo surgió un comercio entre ellos, por ejemplo una persona a la que no le gustase el queso podría intercambiarlo por chocolate si encontraba a alguien al que le interesase el trato. El problema es que el trueque no siempre funciona ya que podría pasar que a mi me interesan tus zaparos pero a ti no te interesa mi cantimplora. Hacía falta dinero, algo que sirviese como bien intermedio que todos valorasen. Con el tiempo las cajetillas de tabaco se convirtieron en esa moneda, no eran fácilmente falsificables, duraban bastante, eran manejables y eran divisibles en unidades más pequeñas, los cigarrillos. Incluso los que no fumaban valoraban mucho los cigarrillos ya que aunque no los “disfrutasen” sabían que podían comprar cosas con ellos.

A lo largo de la historia el “dinero mercancía” ha existido de diversas maneras, quizás el de más éxito haya sido el oro pero también lo ha sido la sal, el grano, el bacalao o incluso en las cárceles de EEUU la sopa de ramen.

Basta con que esté comúnmente aceptado para que su uso se extienda y funcione como una moneda de facto. Un no fumador es incapaz de entender que un cigarrillo, que solo sirve para echar humo, pueda valer tanto pero lo vale y si con ello puede comprar cosas lo aceptará como moneda.

Las criptomonedas van por el camino de los cigarros, un producto incomprensible que aparentemente no hace nada pero que hay mucha gente que paga una fortuna por ellas. Realmente nos queda por saber la razón por la que la gente paga tanto, puede ser porque confía en su sistema como alternativa al dinero o podría ser que invierten en ellas simplemente porque la gente invierte en ellas. Si es por esta última razón se trataría de una burbuja especulativa, pero si es por fe absoluta en su funcionamiento, la cosa podría cambiar mucho.

Lo cierto es que la criptomoneda por excelencia, el Bitcoin, se está haciendo mayor de edad y lejos de ser un invento para frikis cada vez llama más la atención de grandes inversores, esos que pueden darle un impulso definitivo bien para convertirlo en una moneda seria o bien para pinchar la burbuja (imposible saberlo hasta que ocurra). El último en subirse a este tren es BlackRock, la gestora de fondos más grande del mundo que maneja unos activos de casi 7 billones de euros, esto es la suma del PIB de Alemania, Francia e España (aunque comparar patrimonio con PIB está fatal porque no son comparables). De momento BlackRock ya ha aprobado que dos de sus fondos inviertan en futuros de bitcoins y supone un cambio de criterio con respecto a lo que venía haciendo hasta ahora no obstante el mes pasado, el director de inversiones de la compañía, Rick Rieder, dijo que Bitcoin no solo está “aquí para quedarse”, sino que “tomará el lugar del oro en gran medida“.

El Bitcoin y el blockchain podrían ser (si es que ya no lo es) parte del futuro del dinero, pero el principio central de esta cripto-moneda de vanguardia se remonta a mucho más tiempo del que podríamos imaginar.

Por extraño que parezca, bitcoin tiene una especie de analogía histórica con uno de los sistemas monetarios más curiosos que se recuerdan. Las piedras de Rai, unos enormes discos que se usaron hace mucho tiempo como forma simbólica de dinero en la isla micronesia de Yap.

Talladas en las canteras de piedra caliza situadas en las islas de Palau a unos 400 km de Yap, son los objetos más grandes que se han movido sobre el Océano Pacífico antes de que llegasen los europeos. A simple vista, estos enormes y pesados monumentos de piedra (que a menudo son más altos que las personas que los poseen) podría parecer que no tienen mucho en común con un sistema digital de valor que está encriptado, es intangible y básicamente invisible para los sentidos humanos.

Pero ese contraste físico enmascara la asombrosa característica compartida de la moneda de bits y el rai. Ambas monedas  dependen de un sistema de libro mayor público y comunitario, que proporciona transparencia sobre las transacciones, así como seguridad, y todo ello sin necesidad de una estructura bancaria centralizada.

En bitcoin y otras criptodivisas, ese libro de cuentas público se denomina “cadena de bloques” (blockchain) un registro abierto de la propiedad de bitcoin y de las transacciones que se extienden a través de múltiples nodos en Internet.

En el rai  había un antecedente igualmente fiable del libro de la cadena de bloques. Los Rai se consideraban extremadamente valiosos, pero dado su tamaño, peso y relativa fragilidad la gente no lo movía mucho, no eran precisamente calderilla. Como resultado, si un rai era regalado o intercambiado, el nuevo propietario podría estar lejos de la “moneda” e igual no le interesaba o no podía moverla, así que para asegurar que la propiedad fuera conocida e indiscutible, se utilizó un libro de cuentas dentro de las comunidades para mantener la transparencia y la seguridad.

Según los investigadores, este libro de contabilidad oral -contado a través de historias compartidas por los yapenses y transmitidas a lo largo de generaciones- ayudó a la comunidad a registrar y comunicar los cambios de propiedad del rai, para cosas como regalos de boda, instigaciones políticas o incluso el pago de rescates.

Las cosas para las que la gente podría usar bitcoin hoy en día son obviamente diferentes, pero lo más sorprendente de las dos formas de moneda es cómo el sistema de libro mayor, en principio, realiza la misma función.

Al igual que con las piedras de rai, la información sobre el valor y la propiedad de los bitcoins se gestiona de forma colectiva, Es un sistema financiero distribuido en contraposición a los sistemas más familiares y centralizados que involucran a terceras instituciones financieras.

El valor extrínseco de una piedra no sólo se basa en su tamaño y el valor de su artesanía, sino también en la propia historia de la piedra. Si mucha gente murió cuando la piedra fue transportada, o algún famoso navegante fue el que la transportó, el valor de la piedra se incrementa. Su valor también cambia en función de la posición social del poseedor: vale más la de un “noble” que la de un plebeyo.

Otro dato curioso sobre estas piedras lo tenemos con David Dean O’Keefe que en 1871 naufragó cerca de la isla y se quedó a vivir allí en donde aprovechó sus conocimientos para fabricar varias herramientas de hierro que le permitió simplificar la producción de monedas y esto provocó cierto tipo de inflación, que resultó en una depreciación de las piedras obtenidas de esta forma en comparación con las más antiguas. No obstante, la riqueza le permitió ser dueño de una isla de la que se consideraba rey y en donde finalmente se casó con dos mujeres.