Durante años, IBM fue el gran referente de la informática global, sinónimo de innovación y potencia tecnológica. Sin embargo, la llegada de nuevas gigantes como Google, Amazon, Microsoft o Apple desplazó progresivamente a la histórica compañía de Armonk (Nueva York) a un segundo plano. Mientras otros conquistaban los mercados de la nube, los smartphones o la inteligencia artificial, IBM parecía anclada en un modelo corporativo más tradicional, con ingresos estancados y un peso bursátil muy inferior al de sus competidores. IBM parecía decadente, casposa y un resquicio del pasado, como un motor diesel en un mundo de coches eléctricos.
Pero en los últimos años, IBM ha trazado una ambiciosa hoja de ruta para reinventarse apostando por sectores emergentes de alto potencial, y uno de los más disruptivos es la computación cuántica. Ahora, la multinacional da un golpe de efecto que podría devolverle su antigua relevancia: la construcción del primer ordenador cuántico a gran escala y tolerante a errores del mundo antes de 2029.
Las acciones de IBM cerraron ayer con un alza del 1,9%, situándose en 281 dólares, lo que supone un nuevo máximo histórico, el título acumula su racha alcista más larga desde diciembre de 2023, impulsado en buena parte por su renovada apuesta por la computación cuántica.
El gran anuncio llegó el martes: IBM construirá su primer ordenador cuántico a gran escala y tolerante a errores antes de que finalice 2029. La compañía lo ha bautizado como IBM Quantum Starling, y lo instalará en su nuevo centro de datos especializado en computación cuántica en Poughkeepsie, Nueva York.
Según los detalles aportados, Starling tendrá capacidad para realizar hasta 20.000 veces más cálculos que los ordenadores cuánticos actuales, o lo que IBM describe como «la memoria de más de un quindecillón de los superordenadores más potentes del mundo».
Aunque IBM ya opera ordenadores cuánticos en distintos centros del planeta, el reto de construir una máquina verdaderamente escalable y libre de errores sigue siendo el gran obstáculo de la industria. A diferencia de los ordenadores clásicos, que procesan información en bits binarios (0 o 1), los ordenadores cuánticos utilizan qubits, que pueden estar simultáneamente en múltiples estados gracias al fenómeno de la superposición. Sin embargo, esta capacidad también los hace extremadamente sensibles al entorno, generando numerosos errores cuando se incrementa el número de qubits.
Para superar esta barrera, IBM apuesta por lo que denomina «qubits lógicos», formados por múltiples qubits físicos que trabajan conjuntamente para detectar y corregir errores de forma automática. Según la compañía, Starling contará con 200 qubits lógicos capaces de ejecutar hasta 100 millones de operaciones cuánticas sin fallos, una cifra que permitiría abordar problemas prácticos como el desarrollo de nuevos medicamentos o la investigación de materiales avanzados.
El ambicioso plan de IBM no termina ahí. Tras Starling, la compañía ya proyecta el IBM Quantum Blue Jay, un modelo aún más potente que podría manejar 1.000 millones de operaciones cuánticas empleando 2.000 qubits lógicos.
Para lograrlo, IBM ha presentado dos publicaciones científicas detallando sus avances en códigos de corrección de errores cuánticos de baja densidad (qLDPC). Esta técnica, según la empresa, permite reducir en un 90% la cantidad de qubits físicos necesarios para realizar corrección de errores, frente a los sistemas actuales.
«IBM está abriendo el próximo capítulo de la computación cuántica«, destacó el consejero delegado Arvind Krishna. «Nuestra experiencia combinada en matemáticas, física e ingeniería está allanando el camino para un ordenador cuántico a gran escala y tolerante a fallos, capaz de resolver desafíos reales y desbloquear enormes oportunidades para los negocios».
Si el calendario se cumple, IBM podría colocarse a la cabeza de una carrera tecnológica en la que también compiten gigantes como Google, Microsoft o startups como Rigetti y IonQ, todos ellos tratando de resolver los enormes retos que implica la computación cuántica práctica.
Sería interesante que así fuera, y un caso poco convencional. Generalmente, las empresas tecnológicas que lo fueron todo en un campo y que no supieron adaptarse a los nuevos tiempos muy rara vez resurgen de sus cenizas. Ejemplos? Si intento hacer memoria me vienen Netscape, Nokia, Blackberry, Skype, Kodak… Hay muchas más pero mi memoria ya no da para tanto.