La inflación subyacente se refiere a la variación del coste de los bienes y servicios sin calcular las importantes categorías de alimentos y energía. Muchos consideran que este es el medio más preciso para calcular las verdaderas tendencias inflacionistas ya que tanto los productos energéticos como los componentes alimentarios tienen un precio demasiado volátil para formar parte del cálculo y la cifra de la inflación subyacente. Esto se debe a que cambian constantemente con tanta rapidez que interfieren en las lecturas de la inflación.
La razón es que están sujetos a los caprichos de los operadores de las distintas bolsas de productos básicos. La mayoría de los productos alimentarios básicos, como la carne de vacuno, el cerdo, el trigo, el zumo de naranja, etc., y los productos energéticos, como el petróleo, el gas natural y la gasolina, cotizan todos los días de la semana a lo largo del día.
Por ejemplo, los operadores de materias primas probablemente suban los precios del petróleo y sus productos derivados cuando crean que sus suministros disminuirán o si creen que la demanda superará a los suministros. Podría ser que una huelga interrumpiera la producción y el suministro de petróleo de Nigeria, Venezuela o Angola. Debido a este temor, los operadores comprarán petróleo a los precios de hoy y esperarán venderlo por una cantidad mayor a los precios mayores previstos mañana o la semana que viene.
Eso es todo lo que realmente se necesita para aumentar radicalmente el precio del petróleo. Si la huelga termina rápidamente, los precios del petróleo se desplomarán cuando todos los operadores vendan repentinamente sus posiciones. Por eso, tanto los precios de la energía como los de los alimentos dependen de los rápidos cambios de las emociones humanas y no de los cambios reales de las fuerzas subyacentes de la oferta y la demanda. Entre esto y la inelástica demanda de alimentos y energía que la gente simplemente tiene que poseer para vivir, estos productos básicos suben y bajan locamente a veces.
Pensemos en cómo cambiarán los precios de la gasolina cuando lo haga su principal materia prima, el petróleo. Sin embargo, como la gente necesita gasolina para ir a la escuela y al trabajo, no puede retrasar sus compras y esperar a que los precios bajen. Los precios de los alimentos también varían en función de los precios de la gasolina y el petróleo, ya que se transportan principalmente en camiones.
Los bancos centrales disponen de algunas herramientas para hacer frente a una inflación subyacente superior a la deseada. El problema es que sus herramientas necesitan tiempo para surtir efecto en la economía en general.
Consideremos un ejemplo del mundo real. La inflación tiende a aumentar durante el verano, cuando la gente se va de vacaciones. Sin embargo, la Fed no desea subir los tipos cada verano, lo que les obligaría a volver a bajarlos proporcionalmente en otoño. Más bien, esperan a ver si esas subidas veraniegas impulsan los precios de los bienes y servicios ex alimentos y energía de forma permanente. Pero, en última instancia, los precios más altos de los alimentos y la gasolina hacen subir los precios de todos los demás bienes y servicios si se mantienen elevados durante mucho tiempo. Por ello, la Reserva Federal también tendrá en cuenta la tasa de inflación general, que es lo contrario de la tasa de inflación subyacente. Esta medida más amplia de la inflación tiene en cuenta los precios de los alimentos y la energía junto con los demás bienes y servicios.
La tasa de inflación subyacente puede medirse a través del índice de precios subyacente, o IPC subyacente, así como del índice de precios de los gastos de consumo personal subyacente, o índice de precios PCE subyacente.