El alivio de deuda (debt relief en inglés) se refiere a la reorganización efectiva de cualquier forma de deuda para que la parte endeudada experimente al menos una cierta condonación de la deuda. Puede tratarse de un alivio total o parcial de la deuda de una carga grande o incluso abrumadora. Es posible que adopte una amplia gama de escenarios. El alivio podría ofrecerse en forma de reducción del principal total o parcial. También podría lograrse mediante la prolongación del plazo del préstamo o la reducción del tipo de interés total y de los pagos de los préstamos que vencen.
El alivio de la deuda también está relacionado con la condonación de la deuda para detener el crecimiento del principal o al menos ralentizarlo. Esto puede hacerse para grupos que van desde personas individuales hasta empresas o corporaciones multinacionales y naciones enteras. Desde la época del mundo antiguo hasta el siglo XIX, se refería principalmente a la deuda individual y familiar. Esto significaba especialmente la liberación de los esclavos del endeudamiento o la condonación de las deudas agrícolas.
En los últimos años de la década de 1900, el uso de la frase cambió para cubrir principalmente la deuda del Tercer Mundo. Esto comenzó con el aumento vertiginoso de la deuda de la crisis de la deuda latinoamericana que incluía a países como México y Argentina. En los primeros años de la década de 2000, la frase se aplicaba más a los individuos de los países ricos que habían sido asolados por las burbujas inmobiliaria y crediticia.
El alivio de la deuda en el siglo XX llegó a aplicarse a las naciones tras los efectos devastadores de la Primera Guerra Mundial. Los pagos de la deuda de los aliados de Estados Unidos se suspendieron en las oscuras profundidades de la Gran Depresión a partir de 1931. Finlandia fue el único país que pagó íntegramente esas deudas. Alemania también recibió un alivio de sus cargas de reparación de guerra por parte de Estados Unidos, Gran Bretaña y Francia con el Acuerdo sobre la Deuda Externa Alemana de 1953. Esto representó una de las primeras aplicaciones a gran escala del alivio de la deuda a escala internacional.
En la década de 1990, el alivio de la deuda se convirtió en una necesidad urgente para las naciones subdesarrolladas que estaban muy endeudadas. Esto se convirtió en una misión en la década de 1990 para una serie de organizaciones cristianas, organizaciones no gubernamentales centradas en el desarrollo y otros socios que trabajaron en una enorme coalición que se autodenominó Jubileo 2000. Como parte de la campaña para impulsar la condonación y el alivio de la deuda, hubo manifestaciones en reuniones como la Cumbre del G8 en Birmingham, Inglaterra, en 1998. Esto ayudó a que la agenda para el alivio de la deuda llegara al radar de organizaciones internacionales como el Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional, así como a los gobiernos de las naciones desarrolladas occidentales.
De hecho, se convirtió en política pública a través de una iniciativa denominada Programa para los Países Pobres Altamente Endeudados (HIPC). Esta iniciativa se puso en marcha para ofrecer una ayuda constante en forma de alivio de la deuda a las naciones más empobrecidas del mundo. Se trabajó con ahínco para asegurarse de que el dinero donado se destinara a la reducción de la pobreza y no se desviara a programas de infraestructura o de fortalecimiento militar.
Este proyecto supervisado por el Banco Mundial incluía condiciones muy parecidas a las que acompañan a los préstamos del Banco Mundial y del Fondo Monetario Internacional. Exigían estrictas reformas estructurales que a menudo implicaban la privatización de los servicios públicos, como la electricidad y el agua. Los países candidatos debían establecer estrategias de reducción de la pobreza y demostrar una estabilidad macroeconómica sustancial durante un año como mínimo.
Para reducir la inflación, se obligó a los países a reducir sus gastos en sectores importantes como la educación y la sanidad. Aunque el Banco Mundial consideró que los protocolos HIPC eran un triunfo para el doble objetivo de reducir la pobreza y la deuda, muchos estudiosos y analistas formularon importantes críticas al programa.
Sin embargo, a pesar de las críticas, la HIPC se amplió a través de la Iniciativa de Alivio de la Deuda Multilateral (IADM). Tras la reunión del G8 en Gleneagles en julio de 2005, los países acreedores ricos firmaron la IADM. Esto permitió la eliminación total y completa de todas las deudas multilaterales de los países HIPC que tenían con el FMI, el Banco Mundial y el Banco Africano de Desarrollo.
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