España consume ultraprocesados a un ritmo que ya no admite eufemismos. Según el estudio ANIBES de la Fundación Española de Nutrición (FEN) y datos del panel de consumo del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación, entre el 30% y el 40% de la energía diaria que ingieren los españoles proviene de productos ultraprocesados, una cifra que en adolescentes y adultos jóvenes supera el 50%. No son datos de un país con hábitos alimentarios caóticos: son los números de una de las economías más grandes de la eurozona, con una dieta mediterránea de fondo que en la práctica ha ido cediendo terreno a la bollería industrial, los refrescos y los snacks de bolsa durante las últimas dos décadas.
Lo más llamativo no es que los ultraprocesados existan en los lineales, sino la velocidad a la que se han normalizado. El sistema de clasificación NOVA, desarrollado por investigadores de la Universidad de São Paulo y adoptado por la Organización Panamericana de la Salud, divide los alimentos en cuatro grupos según su grado de procesamiento. El grupo 4, los ultraprocesados, incluye productos formulados industrialmente con ingredientes que rara vez aparecen en una cocina doméstica: emulsionantes, saborizantes artificiales, colorantes, conservantes de síntesis y azúcares añadidos en combinaciones diseñadas para maximizar el consumo. Saber cuáles son los más presentes en los hogares españoles es un mapa de los hábitos de compra reales de un país.
Metodología: Cómo se ha elaborado este ranking
Este ranking se ha construido a partir de varias fuentes. El Panel de Consumo Alimentario del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación publica anualmente datos de gasto y volumen de compra por categorías en hogares españoles. El estudio ANIBES (Antropometría, Ingesta y Balance Energético en España) analiza los patrones de ingesta de la población entre 9 y 75 años. Y los datos de la consultora Kantar Worldpanel monitorizan las cestas de la compra de miles de hogares de forma continua. El orden refleja una combinación de frecuencia de compra, volumen de consumo per cápita y penetración en hogares (porcentaje de familias que compran el producto al menos una vez al mes). Los datos más recientes corresponden al período 2023-2024. Donde no existe un dato único y preciso, se indica expresamente.
El ranking: Los 15 ultraprocesados que más se consumen en españa
1. Refrescos con gas azucarados y de cola. El líder indiscutible. Según el Panel de Consumo del Ministerio de Agricultura, los refrescos carbonatados acumulan un gasto anual de más de 2.000 millones de euros en hogares españoles, sin contar el canal hostelero. Coca-Cola, Pepsi y sus variantes de marca blanca dominan el lineal, pero el dato más revelador es la penetración: más del 70% de los hogares compra algún refresco azucarado al menos una vez al mes. Nadie los considera «comida», pero su aporte calórico y de azúcar libre es uno de los más altos de la dieta española.
2. Bollería industrial envasada. Magdalenas, donuts y croissants de obrador industrial ocupan el segundo puesto con una presencia transversal en todos los tramos de edad. Según Kantar Worldpanel, la bollería envasada tiene una penetración superior al 65% en hogares con menores. El problema no es solo el azúcar: es la combinación de harinas refinadas, grasas vegetales parcialmente hidrogenadas o fraccionadas y aditivos que alargan la vida útil del producto semanas o meses. El desayuno y la merienda son los momentos de consumo principales, lo que convierte a este grupo en uno de los vectores más importantes de exposición temprana a ultraprocesados.
3. Embutidos y fiambres procesados. El jamón de york, el chopped, la mortadela y los salchichones de baja calidad, distintos del jamón ibérico curado o el embutido artesanal, entran en la categoría NOVA 4 por su contenido en aditivos, conservantes (nitritos y nitratos) y la proporción de carne mecánicamente separada. Los últimos datos del Ministerio de Agricultura sitúan el consumo de embutidos procesados en más de 12 kg por persona y año, aunque no toda esa cifra corresponde al grupo 4. Son el ingrediente estrella del bocadillo escolar y el tentempié rápido, lo que explica su penetración casi universal en hogares españoles.
4. Patatas fritas y snacks de bolsa. Chips de patata, gusanitos y palomitas de microondas generan un mercado de más de 800 millones de euros anuales en España, según estimaciones del sector. Su consumo ha crecido con la cultura del picoteo y el consumo frente a pantallas. Lo que los convierte en ultraprocesados no es solo la fritura: es la adición sistemática de potenciadores del sabor (glutamato monosódico y sus derivados), aromas artificiales y niveles de sal que superan las recomendaciones de la OMS.
5. Cereales de desayuno azucarados. Presentes en casi la mitad de los hogares con niños, los cereales de desayuno industriales son quizás el ultraprocesado más exitosamente disfrazado de producto saludable. El marketing de fibra, vitaminas y minerales añadidos contrasta con un contenido en azúcar que en muchas marcas supera el 30% del peso total del producto. Según la OCU, varios de los cereales más vendidos en España tienen más azúcar por ración que una galleta de chocolate, y la Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición (AESAN) ha alertado en múltiples ocasiones sobre este fenómeno.
6. Galletas industriales. Las galletas son el ultraprocesado con mayor diversidad de formatos en el mercado español: maría, digestive, rellenas, con chocolate, sin gluten industrial… Según el Panel de Consumo, el gasto en galletas supera los 700 millones de euros anuales. Su clasificación como NOVA 4 depende de la formulación: muchas contienen grasas de palma, emulsionantes (lecitina de soja modificada, mono y diglicéridos) y saborizantes que las alejan del producto artesanal. Son el snack «de toda la vida» que ha normalizado el consumo de ultraprocesados en generaciones anteriores.
7. Pizzas y platos preparados congelados. El mercado de platos preparados creció de forma sostenida durante la pandemia y no ha vuelto a los niveles previos. Las pizzas congeladas, lasañas, croquetas industriales y similares acumulan un volumen de negocio superior a los 1.500 millones de euros anuales según estimaciones del sector de la distribución. Son ultraprocesados porque su formulación incluye estabilizantes, potenciadores del sabor, conservantes y proporciones de grasa saturada y sodio que superan las recomendaciones dietéticas en una sola ración.
8. Salchichas tipo frankfurt y hamburguesas industriales. La salchicha de lata o envasada al vacío es uno de los productos con mayor presencia en hogares con menores. Su contenido en carne puede ser sorprendentemente bajo, en algunos casos inferior al 50%, y el resto lo componen almidones, proteína de soja texturizada, grasa añadida, nitritos y colorantes. Las hamburguesas industriales de baja gama siguen un patrón similar. Según los últimos datos disponibles del Ministerio de Sanidad, el consumo de estos productos en menores de 14 años en España está entre los más altos de Europa occidental.
9. Yogures con sabores y postres lácteos azucarados. No todos los yogures son iguales, y aquí reside uno de los grandes malentendidos del consumidor español. El yogur natural, incluso el azucarado moderadamente, no es un ultraprocesado. Pero los postres lácteos con sabores artificiales, los yogures con «toppings» de cacao, los flanes industriales y las natillas con aditivos sí entran en la clasificación NOVA 4. Se venden con la imagen de saludables gracias a la asociación mental con el lácteo, pero su formulación real los aleja bastante de esa percepción.
10. Salsas industriales (kétchup, mayonesa, salsas para pasta). Las salsas envasadas son el condimento invisible que multiplica la exposición a ultraprocesados sin que el consumidor lo perciba como tal. El kétchup tiene hasta un 25% de azúcar en algunas formulaciones comerciales, la mayonesa industrial incluye estabilizantes y conservantes que no aparecen en una receta casera, y las salsas para pasta de bote aportan niveles de sodio y azúcar añadido que sorprenden cuando se leen las etiquetas. Según datos de Kantar, las salsas envasadas tienen una penetración superior al 80% en hogares españoles.
11. Bebidas energéticas e isotónicas. Red Bull, Monster y sus competidores han pasado de ser un producto de nicho a ocupar un espacio prominente en las neveras de los supermercados. Su consumo entre jóvenes de 14 a 25 años se ha triplicado en la última década según estimaciones de la industria. Contienen cafeína, taurina, glucuronolactona y niveles de azúcar o edulcorantes que los clasifican claramente como NOVA 4. La AESAN ha publicado alertas específicas sobre su consumo en menores, aunque la regulación española sigue siendo más laxa que la de otros países europeos.
12. Pan de molde y productos de panadería industrial. El pan de molde blanco, y en menor medida el integral industrial, es un ultraprocesado que muchos hogares consumen a diario sin identificarlo como tal. Su formulación incluye emulsionantes, mejorantes panarios, conservantes (propionato de calcio) y en muchos casos jarabe de glucosa-fructosa. Según el Panel de Consumo, el pan envasado industrial supone ya más del 30% del gasto total en pan en España, una tendencia que se ha acelerado por el precio y la comodidad.
13. Helados industriales y polos de hielo. Los helados de gran consumo, especialmente los de tarrina o los polos de baja gama, contienen una combinación de grasas vegetales, emulsionantes, colorantes y saborizantes artificiales que los alejan del helado artesanal. Su consumo estacional los convierte en uno de los ultraprocesados más vendidos en verano, con picos que los sitúan entre los productos más comprados en junio, julio y agosto según los datos de distribución de Mercadona, Carrefour y Lidl.
14. Sopas y caldos instantáneos. Los sobres de sopa, los caldos en pastilla y los fideos instantáneos son los ultraprocesados más asociados a la cocina de emergencia. Su contenido en sodio es uno de los más altos de cualquier categoría alimentaria: una sola ración puede aportar entre el 50% y el 100% de la ingesta máxima diaria recomendada de sal. A pesar de su imagen de producto económico y práctico, su consumo habitual está vinculado en la literatura científica a un mayor riesgo de hipertensión y enfermedad cardiovascular.
15. Barritas y snacks «saludables» procesados. El último puesto lo ocupan los productos que mejor ilustran la paradoja del ultraprocesado moderno: barritas de cereales, snacks de proteínas, galletas «sin azúcar» con edulcorantes, chips de verdura industrial… Están diseñados para parecer saludables, y a menudo así se etiquetan, pero su formulación los clasifica en NOVA 4. Según un análisis de la OCU publicado en 2023, más del 60% de los productos comercializados con claims de salud en España contienen al menos un aditivo propio de los ultraprocesados.
Qué tienen en común los productos de este ranking
Mirar esta lista como un conjunto revela patrones que van más allá de la nutrición. El primero es la ubicuidad: todos estos productos están disponibles en cualquier supermercado de España, a cualquier precio y en cualquier formato. No son artículos de lujo ni de nicho. Son los que ocupan los lineales a la altura de los ojos, los que protagonizan las promociones de 2×1 y los que aparecen en los anuncios durante la pausa del telediario. Su presencia no es accidental: es el resultado de décadas de inversión en marketing, distribución y diseño de producto orientado a maximizar el consumo.
El segundo patrón es la ingeniería del sabor. La industria alimentaria ha invertido sumas enormes en lo que los investigadores llaman «palatabilidad óptima»: la combinación exacta de sal, azúcar y grasa que activa los circuitos de recompensa del cerebro de forma más intensa que cualquier alimento natural. Estudios de neuroimagen publicados en revistas como Nature Neuroscience han documentado que los ultraprocesados activan el núcleo accumbens, el centro de recompensa cerebral, de forma similar a otras sustancias adictivas. Esto no significa que sean literalmente adictivos en el sentido clínico, pero sí explica por qué resulta tan difícil comer «solo uno».
El tercero es la brecha socioeconómica. Los datos del INE y del Ministerio de Sanidad muestran de forma consistente que el consumo de ultraprocesados es significativamente mayor en hogares con menor renta disponible. No porque sean más baratos en términos absolutos, que no siempre lo son, sino porque ofrecen una densidad calórica alta a un precio percibido como asequible y porque los barrios con menor renta tienen sistemáticamente menos acceso a mercados de proximidad, fruterías y comercio de alimentación fresca. Es lo que los epidemiólogos llaman «desiertos alimentarios», y en España afectan especialmente a la periferia de las grandes ciudades y a municipios rurales pequeños.
El coste real de este consumo: Más allá de las calorías
El debate sobre los ultraprocesados ha evolucionado mucho en los últimos años. Ya no se trata solo de contar calorías o de señalar el azúcar como villano único. La evidencia científica acumulada, y en particular los estudios de cohorte del proyecto PREDIMED-Plus y la cohorte SUN de la Universidad de Navarra, apunta a que el consumo elevado de ultraprocesados se asocia de forma independiente con mayor riesgo de obesidad, diabetes tipo 2, enfermedad cardiovascular, depresión y mortalidad por todas las causas. La palabra clave es «independiente»: el efecto se observa incluso cuando se controla por el contenido calórico y nutricional, lo que sugiere que hay algo en la matriz del ultraprocesado, los aditivos, la textura, la velocidad de digestión, que va más allá de sus nutrientes individuales.
En términos económicos, el coste sanitario asociado al consumo excesivo de ultraprocesados en España es difícil de cuantificar con precisión, pero las estimaciones más conservadoras del Ministerio de Sanidad y de grupos de investigación independientes lo sitúan en miles de millones de euros anuales en gasto hospitalario, bajas laborales y tratamientos crónicos relacionados con obesidad y enfermedades metabólicas. Es un coste que no aparece en el precio de un paquete de galletas, pero que existe y que paga la sanidad pública, es decir, todos.
Conocer este ranking no es un ejercicio de culpabilización individual. La mayoría de los españoles que consumen estos productos no lo hacen por ignorancia o desidia, sino porque el entorno alimentario en el que vivimos está diseñado para favorecer exactamente ese consumo. Los precios, la disponibilidad, el marketing y la ingeniería del sabor son factores estructurales que ningún consumidor puede contrarrestar solo con fuerza de voluntad. Lo que sí puedes hacer es identificar con claridad qué hay en tu cesta de la compra y tomar decisiones más informadas. Si quieres profundizar en cómo el etiquetado Nutri-Score está cambiando, o no, los hábitos de compra en España, ese es el siguiente paso lógico en este debate.
Preguntas frecuentes
¿Qué porcentaje de la dieta de los españoles son ultraprocesados?
Entre el 30% y el 40% de la energía diaria que consumen los españoles proviene de ultraprocesados, según el estudio ANIBES y el Ministerio de Agricultura. En adolescentes y adultos jóvenes esa cifra supera el 50%.
¿Cuánto dinero gastan los españoles al año en refrescos azucarados?
Más de 2.000 millones de euros anuales solo en hogares, sin contar el canal de hostelería. Además, más del 70% de los hogares españoles compra algún refresco azucarado al menos una vez al mes.
¿Qué es la clasificación NOVA y para qué sirve?
Es un sistema desarrollado por investigadores de la Universidad de São Paulo y adoptado por la Organización Panamericana de la Salud que divide los alimentos en cuatro grupos según su grado de procesamiento. El grupo 4 corresponde a los ultraprocesados, productos formulados con ingredientes como emulsionantes, colorantes y azúcares añadidos que rara vez se usan en cocinas domésticas.
¿Cuándo se considera que un embutido es ultraprocesado?
Un embutido entra en la categoría NOVA 4 cuando contiene aditivos, conservantes como nitritos y nitratos, y carne mecánicamente separada. Productos como el jamón de york, el chopped o la mortadela de baja calidad cumplen esos criterios, a diferencia del jamón ibérico curado o los embutidos artesanales.
¿La bollería industrial es peor que la casera?
Sí, principalmente porque combina harinas refinadas, grasas vegetales fraccionadas y aditivos diseñados para alargar la vida útil del producto durante semanas o meses. La bollería casera no incluye esos ingredientes industriales, por lo que no se clasifica como ultraprocesada según el sistema NOVA.
¿Por qué no podemos dejar de comprar ultraprocesados si sabemos que son malos?
Porque están formulados industrialmente para maximizar el consumo, combinando saborizantes, azúcares y texturas que generan respuestas de placer difíciles de resistir. Además, su normalización durante las últimas dos décadas los ha convertido en parte habitual del desayuno, la merienda y el ocio, lo que refuerza el hábito desde edades tempranas.