El Primer Ministro de Sri Lanka, Ranil Wickremesinghe, que asumió el cargo en mayo (y ayer comunicó su dimisión), había declarado a finales del mes pasado que la economía de la nación insular, cargada de deudas, había «colapsado» y se dirigía a «tocar fondo».

Al carecer de efectivo para pagar las importaciones de productos de primera necesidad y al no poder pagar su deuda, Sri Lanka ha solicitado ayuda a los países vecinos, India y China, y al Fondo Monetario Internacional.

Los ciudadanos de Sri Lanka están pasando hambre, pero hambre de verdad del de no tener nada que comer.  Es una dura realidad para un país cuya economía había crecido rápidamente, con una creciente y cómoda clase media, hasta que la última crisis se agravó.

¿Cómo de grave es esta crisis?

El gobierno debe 51.000 millones de dólares y es incapaz de pagar los intereses de sus préstamos. El turismo, un importante motor de crecimiento económico, se ha frenado debido a la pandemia y a la preocupación por la seguridad tras los atentados terroristas de 2019. Y su moneda se ha desplomado un 80%, encareciendo las importaciones y empeorando una inflación que ya está fuera de control, con un aumento del 57% en el coste de los alimentos, según datos oficiales.

El resultado es un país que se precipita hacia la bancarrota, sin apenas dinero para importar gasolina, leche, gas e incluso papel higiénico.

La corrupción política también es un problema; no sólo contribuyó a que el país dilapidara su riqueza, sino que también complica cualquier rescate financiero para Sri Lanka.

Anit Mukherjee, economista del Centro para el Desarrollo Global de Washington, dijo que cualquier ayuda del FMI o del Banco Mundial debería ir acompañada de condiciones estrictas para garantizar que la ayuda no se gestione mal.

No obstante, Mukherjee señaló que Sri Lanka se encuentra en una de las rutas marítimas más transitadas del mundo, por lo que dejar que un país de tanta importancia estratégica se hunda no es una opción.

¿Cómo está afectando la crisis a su población?

La Sri Lanka tropical normalmente no carece de alimentos, pero la gente está pasando hambre. El Programa Mundial de Alimentos de la ONU afirma que casi nueve de cada diez familias se saltan comidas o escatiman para estirar los alimentos, mientras que tres millones están recibiendo ayuda humanitaria de emergencia.

Los médicos han recurrido a las redes sociales para intentar conseguir suministros críticos de equipos y medicamentos.  A los trabajadores del gobierno se les ha dado un día libre más durante tres meses para que tengan tiempo de cultivar sus propios alimentos.

En resumen, la gente sufre y está desesperada por que las cosas mejoren.

¿Por qué la economía está en una situación tan grave?

Gran parte de la ira pública se ha centrado en el presidente Rajapaksa y su hermano, el ex primer ministro Mahinda Rajapaksa. Este último dimitió en mayo tras semanas de protestas antigubernamentales que acabaron volviéndose violentas.

Las condiciones se han ido deteriorando en los últimos años. En 2019, los atentados suicidas de Semana Santa en iglesias y hoteles mataron a más de 260 personas. Eso devastó el turismo, una fuente clave de divisas algo que se agravó aún más por culpa de  la pandemia.

En abril de 2021, Rajapaksa prohibió repentinamente las importaciones de fertilizantes químicos. El impulso a la agricultura orgánica cogió por sorpresa a los agricultores y diezmó las cosechas de arroz de primera necesidad, haciendo subir los precios. Para ahorrar divisas, también se prohibieron las importaciones de otros artículos considerados de lujo, de ello hablamos por aquí hace unos meses.

W.A. Wijewardena, ex vicegobernador del banco central y analista económico, calificó el proyecto ecológico de «sueño con costes sociales, políticos y económicos inimaginables». Afirmó que la seguridad alimentaria de Sri Lanka se ha visto comprometida y que empeora día a día.

Los propietarios de las plantaciones de té afirman que, además de la pérdida de ingresos, un fracaso de la cosecha provocaría un efecto dominó en la economía y traería un enorme desempleo, ya que las hojas de té se siguen recogiendo a mano. Los trabajos de tres millones de personas estarán en peligro.

Mientras tanto, la guerra de Ucrania ha hecho subir los precios de los alimentos y del petróleo. La inflación se acercó al 40% y los precios de los alimentos subieron casi un 60% en mayo.

Mientras tanto, el valor de la rupia de Sri Lanka se ha debilitado a unos 360 por dólar estadounidense. Esto hace que los costes de las importaciones sean aún más prohibitivos. Sri Lanka ha suspendido el reembolso de unos 7.000 millones de dólares en préstamos extranjeros que vencen este año, de un total de 25.000 millones de dólares que deben reembolsarse antes de 2026.

¿Qué está haciendo el gobierno ante la crisis?

Hasta ahora, Sri Lanka se las ha arreglado para salir adelante, principalmente con el apoyo de 4.000 millones de dólares en líneas de crédito de la India. En junio, una delegación india acudió a la capital, Colombo, para mantener conversaciones sobre una mayor asistencia, pero Wickremesinghe advirtió que no debía esperar que India mantuviera a Sri Lanka a flote durante mucho tiempo.

«Sri Lanka deposita sus últimas esperanzas en el FMI», rezaba un titular de junio en el Colombo Times. El gobierno está negociando con el FMI un plan de rescate, y Wickremesinghe ha dicho que esperaba tener un acuerdo preliminar a finales de este verano.

Sri Lanka también ha solicitado más ayuda a China. Otros gobiernos, como el de Estados Unidos, Japón y Australia, han aportado algunos cientos de millones de dólares de apoyo.

A principios de junio, las Naciones Unidas lanzaron un llamamiento público mundial de ayuda. Hasta ahora, la financiación prevista apenas roza la superficie de los 6.000 millones de dólares que el país necesita para mantenerse a flote durante los próximos seis meses.

Para contrarrestar la escasez de combustible en Sri Lanka, Wickremesinghe  estudiaría la posibilidad de comprar más petróleo con descuentos elevados a Rusia.