Mark Twain escribió a finales del siglo XIX que el domingo era el gran día en el continente europeo, una jornada de auténtica felicidad y desconexión. Lo hizo tras visitar los balnearios de Baden-Baden, fascinado por la calma que respiraba el país. Hoy, casi siglo y medio después, esa estampa idílica se ha transformado en un terreno de disputa política y económica. La tradicional pausa de los domingos, conocida como Sonntagsruhe, se encuentra en el centro de un intenso debate sobre la competitividad y el futuro del modelo alemán.

El canciller Friedrich Merz busca reactivar una economía que muestra signos evidentes de agotamiento. Su estrategia incluye revisar el gasto social, reducir los trámites burocráticos y ajustar las bajas por enfermedad. En medio de esta ofensiva de reformas, el sector del comercio minorista presiona para derribar una prohibición que roza el siglo de antigüedad y que convierte las principales avenidas comerciales en desiertos urbanos una vez a la semana.

La resistencia a este cambio es enorme. Sindicatos, organizaciones religiosas y políticos de diversas corrientes defienden con firmeza la legislación actual. La protección del descanso dominical se incluyó por primera vez en la Constitución de la República de Weimar en 1919 con el objetivo de garantizar el desarrollo espiritual y el reposo de los trabajadores. Ese mismo espíritu se trasladó más tarde a la Ley Fundamental de la República Federal de Alemania, blindando el veto comercial. Mientras que en la mayor parte de Europa las tiendas y supermercados operan los domingos con cierta normalidad, en territorio alemán solo las cafeterías, gasolineras y restaurantes esquivan el cierre generalizado.

El panorama social refleja una división cada vez mayor. Sondeos recientes muestran que el apoyo ciudadano a mantener las persianas bajadas se sitúa en torno al cincuenta por ciento. Aprovechando este cambio de tendencia, el paquete de medidas del Ejecutivo plantea pequeñas concesiones, como permitir que las panaderías abran ocho horas en lugar de las tres permitidas actualmente, o duplicar el tiempo de apertura de las bibliotecas públicas.

Para las grandes superficies comerciales, el marco actual resulta obsoleto frente al auge del comercio electrónico. Los ciudadanos siguen comprando en domingo a través de internet, con la particularidad de que muchos de esos pedidos se gestionan desde centros logísticos situados al otro lado de la frontera con Polonia, donde los empleados trabajan en festivo para abastecer la demanda del mercado vecino. Los empresarios del sector argumentan además que ir de tiendas se ha convertido en una actividad de ocio familiar que compite directamente con el cine, el fútbol o los museos, por lo que exigen competir en igualdad de condiciones.

Por su parte, los sindicatos alertan del riesgo de precarización y de la pérdida de conciliación familiar si se desregulan los horarios. Las patronales rebaten este argumento recordando que la normativa laboral alemana exige compensaciones económicas generosas y días libres adicionales por trabajar en festivo. Sin embargo, el entusiasmo no es unánime en todo el tejido empresarial. Los pequeños comercios locales explican que ya sufren serias dificultades para cubrir los turnos de los sábados, por lo que abrir un día más resultaría inviable por la falta de personal y los costes operativos.

La reforma definitiva no depende únicamente del Gobierno federal. La competencia sobre los horarios comerciales está en manos de las administraciones regionales, y muchos líderes locales se oponen a cualquier modificación del statu quo, lo que anticipa una negociación larga y compleja en un país donde las costumbres pesan tanto como las leyes.