A la hora de iniciarse en la programación siempre surge la duda de por cuál empezar y después en cuál especializarse. Lo lógico es pensar que los más usados serán también los más demandados pero el problema es que precisamente los más usados son los más estudiados con lo que hay más oferta que demanda. Por tanto, hay que «hackear» el sistema y pensar de otra manera ¿en dónde hay demanda pero no hay oferta? y aquí es donde nos encontramos con una sorpresa que nos demuestra que a veces esa manera de pensar diferente nos puede cambiar la vida.

El lenguaje COBOL ( Common Business-Oriented Language: Lenguaje común orientado a los negocios) nació a  finales de la década de 1950. Se hizo muy popular en los años 60, 70 e incluso en los 80 aunque se hizo mayor y poco a poco fue sustituido por lenguajes de programación más nuevos, como Java, C y Python.

Pero en informática existe una máxima que es «Si funciona no lo toques» y los desarrollo en COBOL han funcionado muy bien durante décadas y por tanto, ahí siguen.

El COBOL es un lenguaje muy fiable en aquello para lo que está diseñado, y por eso su uso sigue estando tan extendido. Se calcula que 3 billones de dólares en transacciones  diarias fluyen a través de sistemas COBOL, mientras que el 95% de los cajeros automáticos y el 80% de las transacciones bancarias dependen del código COBOL. Por no hablar de los innumerables sistemas de la administración pública que en todo el planeta están construidos con este lenguaje.

Muchas universidades no han impartido COBOL desde la década de 1980 lo que significa que hay personas que se acercan a los 50 años de edad que nunca han visto una línea de código COBOL. Aunque algunas universidades siguen ofreciendo cursos de COBOL, el número de personas que lo estudian hoy en día es extremadamente pequeño y es normal ¿A quién le va a interesar un sistema antiguo que no sirve para hacer nuevos proyectos?

El envejecimiento de la mano de obra también significa que muchos programadores con conocimientos de COBOL se han jubilado a medida que las empresas se han transformado digitalmente. En la era de las apps, los smartphones y la nube, la programación en COBOL no tenía demanda, y muchas empresas trabajaron para jubilar sus sistemas mainframe.

En EEUU a raíz de la pandemia el sistema de desempleo del país ha tenido una sobrecarga que ha requerido de un fuerte mantenimiento y mejora, el problema es que estaba escrito en COBOL y no encontraban a gente que les ayudase (incluso el gobernado de Nueva Jersey salió en TV pidiendo desesperadamente programadores de este lenguaje). Así que IBM, que vendió muchos de los mainframes en los que se ejecutan los sistemas COBOL, se ha apresurado a poner en marcha iniciativas para satisfacer es urgente necesidad de programadores. Creó un foro técnico llamado «Calling all COBOL Programmers» para ayudar a las empresas a conectarse con veteranos de COBOL con experiencia, así como un nuevo «Foro Técnico de COBOL» en el que ingenieros de COBOL con experiencia están disponibles para proporcionar asesoramiento y conocimientos gratuitos. IBM también ha lanzado un curso de formación en COBOL de código abierto diseñado para enseñar COBOL a los principiantes y refrescar a los profesionales con experiencia.

El COBOL sigue siendo el lenguaje más utilizado en sectores como el bancario, aseguradoras y agencias de viajes y como hemos comentado, funciona y nadie se atreve a hacer una migración a sistemas más modernos que seguro darán fallos que costarán millones