Antes de entrar de lleno en lo que hizo ayer el BCE es importante aclarar un concepto importante que genera muchas dudas. Cuando decimos «una de cal y otra de arena» la buena es la cal y la mala es la arena.

Esta expresión proviene de la mezcla que se utiliza en la construcción para crear mortero, donde la cal y la arena se mezclan en proporciones adecuadas para obtener un material de unión resistente,  los malos constructores siempre intentaban dar más de arena que de cal, puesto que la primera era mucho más barata que la segunda.

Y ahora que no hay dudas sobre lo importante, vayamos a lo secundario. Ayer el Banco Central Europeo (BCE) incrementó las tasas de interés en un cuarto de punto porcentual (esta es la cal) pero su presidenta, Christine Lagarde, advirtió que la lucha contra la inflación aún no ha terminado (esta es la arena). Subió los tipos poco a cambio de un mensaje más duro para contentar a los halcones, que todavía quedan muchos en el seno del BCE.

Lagarde  señaló que la decisión de aumentar la tasa de depósito de referencia a un ritmo más lento que antes, hasta el 3.25%, no será la última de este año. «Tenemos más camino por recorrer y no nos detenemos, eso está muy claro», afirmó. Sin embargo, también mencionó que los costes de endeudamiento se encuentran ahora en «territorio restrictivo» y que las señales de una crisis crediticia fueron un factor importante en la decisión de desacelerar el ritmo de aumento de las tasas de interés. «Algunos pensaron que era apropiado subir 50 puntos básicos y otros 25, pero no escuché a nadie pedir cero. Hubo un consenso muy fuerte sobre el camino que elegimos».

Los mercados esperan un par de aumentos adicionales de un cuarto de punto por parte del BCE, lo que elevaría su tasa de depósito al 3.75% para julio, igualando su nivel más alto registrado en 2001.

Los bancos centrales de ambos lados del Atlántico han aumentado drásticamente las tasas desde el año pasado en respuesta a un aumento en la inflación. No obstante, con las presiones de precios disminuyendo desde su punto máximo y una crisis crediticia en el horizonte, muchos economistas creen que el ciclo de endurecimiento de las tasas está cerca de su fin.

La Reserva Federal de Estados Unidos señaló a principios de esta semana que su último aumento de un cuarto de punto en las tasas podría ser el último.

Sin embargo, la inflación en la zona euro sigue estando muy por encima del objetivo del 2% del BCE, después de haber aumentado por primera vez en seis meses al 7% en abril, frente al 6.9% en marzo.

Lagarde mencionó que algunos de los responsables de establecer las tasas del BCE habían respaldado un aumento más significativo de medio punto porcentual y afirmó que «las perspectivas de inflación siguen siendo demasiado altas durante demasiado tiempo».

En otro movimiento destinado a aumentar los costes de endeudamiento, el BCE anunció que espera comprar menos bonos para reemplazar los valores que vencen, ya que busca reducir su hoja de balance. Desde 2015, el banco ha acumulado enormes tenencias de bonos y ahora tiene la intención de reducir ese saldo en €25 mil millones al mes a partir de julio, en comparación con el ritmo actual de €15 mil millones.

Esta decisión de reducir la hoja de balance a un ritmo más rápido fue una ficha de negociación para que los halcones en el consejo de gobierno aceptaran un aumento menor en las tasas de interés.

El BCE declaró que las «decisiones futuras» elevarían las tasas lo suficiente como para reducir la inflación a su objetivo y luego las mantendrían allí «el tiempo que sea necesario».

El aumento de las tasas ha contribuido a la agitación en el sector bancario de Estados Unidos, que continuó esta semana con la confiscación de First Republic por parte de los reguladores estadounidenses y la venta de los principales activos del prestamista a JPMorgan Chase. Aunque los bancos de la zona euro han sido más resistentes, informaron al BCE en una encuesta publicada esta semana que las condiciones crediticias y la demanda de préstamos se endurecieron al ritmo más rápido desde las principales crisis financieras de hace más de una década.

Los economistas creen que estos factores enfriarán la inflación, lo que hará que sean necesarios menos aumentos en las tasas de interés.