La inflación es un término sencillo de entender, sube cuando los precios suben, así de fácil. Y a partir de aquí, la cosa se complica mucho.

El precio de los bienes fluctúa en función de los cambios en los gustos. Alguien hace un TikTok viral sobre las alcachofas y, de repente, todo el mundo las quiere comprar y  los precios de las alcachofas suben. Mientras tanto, los vendedores de coliflor, la verdura de moda de la temporada pasada, prácticamente regalan sus productos. Estas fluctuaciones son constantes. Pero esto es algo anecdótico y afortunadamente el precio de las alcachofas tienen poca repercusión en la inflación.

La inflación se produce cuando el precio medio de prácticamente todo lo que compran los consumidores sube. Alimentos, casas, coches, ropa, juguetes, etc. Para poder permitirse esas necesidades, los salarios también tienen que subir y si no lo hacen al mismo ritmo los ciudadanos pierden poder adquisitivo.

La inflación no es algo malo, lo contrario (la deflación) es incluso peor. La misión del BCE es mantener los precios con una inflación de entorno al 2%. Una subida de precios moderada es buena para la economía, el problema es que actualmente tenemos una cifra muy por encima de lo recomendable, más del 5%.

La inflación se convierte en un problema cuando ese hervor lento y lento se enciende hasta llegar a la ebullición. Es entonces cuando se oye hablar a los economistas de un «sobrecalentamiento» de la economía. Por diversas razones, en gran parte derivadas de la pandemia, la economía mundial se encuentra ahora mismo en un riguroso hervor.

Hay un aspecto de economía del comportamiento en la inflación, que puede convertirse en una profecía autocumplida. Cuando los precios suben durante un periodo de tiempo suficientemente largo, los consumidores empiezan a anticipar las subidas de precios. Comprarán más productos hoy si creen que mañana costarán bastante más. Eso tiene el efecto de aumentar la demanda, lo que hace que los precios suban aún más. Y así sucesivamente. Y así sucesivamente.

Ahí es donde puede resultar especialmente complicado para los bancos centrales  cuyo principal trabajo es controlar la oferta monetaria y mantener la inflación bajo control.

De momento, el principal culpable es la pandemia (aunque no el único). En la primavera de 2020, cuando el Covid-19 se extendió, fue como desenchufar la economía mundial. Las fábricas de todo el mundo cerraron; la gente dejó de comer en los restaurantes; las aerolíneas suspendieron los vuelos. Millones de personas fueron despedidas al desaparecer los negocios prácticamente de la noche a la mañana. La tasa de desempleo mundial se disparó. Fue la mayor contracción económica registrada.

Al mismo tiempo, los bancos centrales aplicaron medidas de estímulo de emergencia para evitar que los mercados financieros se hundieran. Redujeron los tipos de interés a casi cero y comenzaron a inyectar decenas de miles de millones cada mes en los mercados mediante la compra de deuda corporativa pero el mantenimiento de esas políticas de dinero fácil durante los últimos 20 meses también ha alimentado la inflación.

La gente empezó a comprar de nuevo. La demanda pasó de cero a cien, pero la oferta no pudo recuperarse tan fácilmente.

Resulta que cuando se desenchufa la economía mundial, no se puede volver a enchufar y esperar que empiece a funcionar al mismo ritmo que antes.

Por ejemplo, los coches. Los fabricantes de automóviles al comienzo de la pandemia hicieron lo que cualquier empresa inteligente haría: cerrar temporalmente para mitigar las pérdidas. Pero pocos meses después la demanda de coches creció, ya que la gente se preocupaba por la exposición en el transporte público y evitaba volar. Los fabricantes de automóviles (y los compradores de coches) sufrieron un acelerón de esos  que te deja seco.

Los coches requieren un inmenso número de piezas, procedentes de un inmenso número de fábricas diferentes en todo el mundo, que deben ser construidas por trabajadores altamente cualificados en otras partes del mundo. Volver a poner en marcha todas esas  operaciones lleva tiempo, y hacerlo mientras se evita que los trabajadores enfermen lleva aún más tiempo.

Los economistas suelen describir la inflación como un exceso de dinero que persigue muy pocos bienes. Eso es exactamente lo que ocurrió con los coches. Y con las casas. Y las bicicletas. Y cualquier otro artículo que se convirtió en un artículo de moda.

Todos los coches modernos dependen de una serie de chips  para funcionar. Pero esos chips también se utilizan en los teléfonos móviles, los electrodomésticos, los televisores, los ordenadores portátiles y docenas de otros artículos que, por mala suerte, tuvieron una gran demanda al mismo tiempo.

Este es sólo un ejemplo de la desconexión en la cadena de suministro global. Como los coches nuevos han tardado en llegar, la demanda de coches usados se disparó, lo que hizo subir la inflación general.

Es probable que los precios y los salarios sigan subiendo hasta bien entrado el año 2022, pero durante cuánto tiempo y en qué medida depende de innumerables variables en todo el mundo.

Los responsables políticos y empresariales se esfuerzan por desatascar los cuellos de botella de la cadena de suministro para que las mercancías vuelvan a circular al ritmo anterior a la pandemia. Es mucho más fácil decirlo que hacerlo. Y no se sabe qué tipo de perturbaciones -una variante resurgente del Covid, un enorme contenedor de transporte que se atasque en una vía fluvial clave, un desastre natural- podrían hacer retroceder el progreso.

Los bancos centrales han reconocido públicamente que la inflación puede durar más de los previsto y están retirando su programa de compra de bonos, un proceso conocido como tapering y planean subir los tipos. Y cuando el dinero se vuelve más caro para pedirlo prestado, eso debería frenar el aumento de los precios. Desafortunadamente aquellos productos que se compran a crédito (las casas principalmente) verán como sus costes financieros suben…