¿Quién controla las tierras raras? Los países que lideran la nueva fiebre minera global

Las tierras raras son un grupo de 17 elementos químicos que, aunque su nombre pueda inducir a error, no son especialmente escasos en la corteza terrestre. Lo que las hace “raras” es la dificultad y el coste de su extracción y procesamiento, ya que suelen encontrarse dispersas y mezcladas con otros minerales.

Entre los más conocidos están el neodimio, esencial para fabricar imanes de alto rendimiento; el lantano, utilizado en baterías recargables; o el cerio, que actúa como catalizador en procesos industriales. Estos elementos son indispensables para sectores como la electrónica de consumo, las energías renovables, la movilidad eléctrica e incluso la defensa militar.

Por ejemplo, un coche eléctrico puede necesitar hasta cinco veces más tierras raras que uno convencional. Los aerogeneradores de última generación, por su parte, dependen de imanes permanentes fabricados con neodimio y disprosio, que permiten generar energía de forma más eficiente. Incluso los teléfonos móviles requieren pequeñas cantidades de varios de estos elementos para componentes como las pantallas táctiles o los altavoces.

¿Por qué son estratégicas las tierras raras?

El verdadero valor de las tierras raras radica en su papel estratégico. La transición energética y la digitalización de la economía mundial dependen de estos materiales. A medida que el mundo avanza hacia modelos más sostenibles y tecnológicos, la demanda de tierras raras crece a un ritmo vertiginoso.

Sin embargo, la producción de tierras raras está altamente concentrada. El proceso de extracción y refinado es complejo, genera residuos tóxicos y exige tecnología avanzada, lo que limita el número de países que pueden desarrollarla a gran escala.

¿Qué países controlan las reservas y la producción mundial?

Actualmente, China es el líder indiscutible en la producción y refinado de tierras raras ya que controla más del 60% de la extracción mundial y cerca del 85% del procesamiento global. Este dominio otorga a Pekín una palanca de influencia económica y geopolítica, ya que muchos países occidentales dependen de sus exportaciones.

En cuanto a reservas, el mapa es más diverso. Los países con mayores reservas conocidas de tierras raras son:

• China, que posee unas 44 millones de toneladas de reservas comprobadas, lo que la coloca a la cabeza del ranking global.
• Vietnam, que cuenta con 22 millones de toneladas, se está posicionando como un actor emergente en el mercado, impulsado por la creciente demanda y los intereses de empresas extranjeras.
• Brasil, con 21 millones de toneladas, tiene un potencial considerable aún por desarrollar, aunque enfrenta desafíos ambientales y sociales en la explotación de sus yacimientos.
• Rusia, que alberga 12 millones de toneladas, también quiere reforzar su papel en este sector estratégico, aunque las sanciones internacionales complican su acceso a tecnologías clave.
• India, con 6,9 millones de toneladas, busca atraer inversión para ampliar su capacidad de extracción y procesamiento.

Además, países como Australia y Estados Unidos tienen reservas importantes y están trabajando para reducir su dependencia de China mediante proyectos de minería y nuevas alianzas comerciales.

Estados Unidos y su interés estratégico en Ucrania

En este contexto, Estados Unidos ha intensificado su interés en llegar a acuerdos con Ucrania para explotar sus yacimientos de tierras raras. Ucrania posee algunas de las mayores reservas sin desarrollar de Europa, especialmente en la región del Dnipro y Kirovograd, ricas en monacita y bastnasita, minerales clave para la obtención de lantano, cerio y neodimio.

Washington ve en Ucrania una oportunidad geopolítica doble: por un lado, ayudar a diversificar las fuentes de suministro de tierras raras, disminuyendo así la dependencia de China y Rusia; por otro, fortalecer los lazos económicos y políticos con Kiev en medio del conflicto con Moscú. Para Estados Unidos, asegurar un acceso preferente a estos recursos es necesario para sus industrias tecnológicas y de defensa, especialmente en un escenario global donde la demanda de estos materiales crece y su control se convierte en un activo estratégico.

De hecho, el Departamento de Estado ha apoyado iniciativas para desarrollar la minería sostenible en Ucrania y facilitar la inversión de empresas estadounidenses en el sector extractivo del país. En paralelo, la Agencia de Comercio y Desarrollo de Estados Unidos (USTDA) ha financiado estudios de viabilidad para identificar los mejores proyectos mineros ucranianos relacionados con las tierras raras.

Una nueva carrera global por el control de los recursos

El dominio de las tierras raras se ha convertido en un factor determinante en la política económica mundial. La Unión Europea y Estados Unidos están diseñando estrategias para diversificar sus fuentes de suministro, desarrollar economías circulares que permitan el reciclaje de estos materiales y fomentar la investigación en sustitutos tecnológicos.

Mientras tanto, la presión por controlar estos recursos acentúa la competencia entre las grandes potencias, y coloca a países con grandes reservas en una posición estratégica clave para los próximos años.