La tasa de participación económica se refiere a la tasa de participación laboral. Esto significa que mide el total de la población activa que participa en la fuerza laboral. Otra forma de decirlo es que se refiere al número de individuos que buscan activamente trabajo o que ya están empleados. Es importante tener en cuenta las dos categorías, ya que en las recesiones económicas un número de trabajadores activos se desespera por encontrar un trabajo y simplemente abandona la búsqueda de empleo. Esto significa que la tasa de participación económica disminuirá cuando esto ocurra.
Dicha tasa de participación económica es una medida clave que se debe utilizar al considerar un conjunto de estadísticas de desempleo. Esto se debe a que revela el número de individuos que muestran interés en formar parte de la fuerza de trabajo activa. Estas personas tienen un trabajo o lo están buscando activamente. Por lo general, deben considerarse de 16 a 18 años o más para poder ser incluidos en la categoría. Aquellos individuos que no son físicamente capaces de trabajar o que carecen de interés en hacerlo no formarán parte de la tasa de participación. Esto incluye a los jubilados, a las personas encarceladas, a los estudiantes y a las amas de casa.
Se trata de una métrica importante que hay que tener en cuenta junto con las tasas de desempleo oficiales. La razón es que muchos individuos que se denominan desempleados pueden no ser realmente participantes en la fuerza de trabajo activa. Si los analistas sólo contemplan la tasa de desempleo por sí misma, podrían llegar a la conclusión de que un mayor número de personas no están aportando ingresos a sus hogares.
Esto no significa que no estén contribuyendo activamente al nivel de la economía. Puede ser que esas personas decidan no trabajar por diversas razones. Podrían estar gastando sus ahorros para la jubilación, desarrollando sus habilidades como estudiantes universitarios o gastando los ingresos de sus cónyuges como amas de casa. Esto explica por qué tanto las estadísticas de desempleo como la tasa de participación económica deben revisarse conjuntamente para apreciar plenamente el verdadero panorama del empleo de una economía y un país.
Esta tasa de participación económica es aún más importante cuando se producen recesiones. Cuando una economía pasa de ser razonablemente buena a ser particularmente mala, muchos trabajadores simplemente renuncian a buscar trabajo después de muchos meses de desempleo. En ese momento, podrían simplemente abandonar la población activa. La tasa de participación laboral disminuiría entonces. La razón es que estas personas ya no estarían clasificadas como personas en búsqueda activa de empleo. Esto explica por qué, en las recesiones, las caídas repentinas de la tasa de participación laboral se consideran y evalúan cuidadosamente.
Un ejemplo de ello son los efectos de la Gran Recesión en la tasa de participación económica en curso. El impacto sobre la población activa de este peor colapso económico desde la Gran Depresión de los años 30 resultó ser absolutamente devastador. La recesión comenzó oficialmente en diciembre de 2007. Según la Oficina Nacional de Investigación Económica del NBER, la tasa de desempleo se situó en el 5% ese mes. Cuando la recesión terminó oficialmente en junio de 2009, esta tasa de desempleo alcanzó el 9,5 por ciento y luego subió a un máximo del 10 por ciento en octubre de 2009.
En los ocho años transcurridos desde entonces, la tasa de desempleo ha vuelto a rozar el 5%. Sin embargo, la tasa de participación laboral nunca se ha recuperado de la Gran Recesión. Muchos economistas creen que esta devastadora recesión y el colapso financiero mundial provocaron la aceleración de los cambios estructurales en la tasa de participación laboral. La tasa ha oscilado entre el 67% en 2006 y el 62% actual en 2017.
La disminución de la tasa de participación económica ha sido amplia y constante desde 2009, de hecho. Muchos baby boomers decidieron jubilarse anticipadamente cuando sus oportunidades de trabajo se evaporaron repentinamente. Muchas personas utilizaron las becas y los préstamos del gobierno para volver a la universidad o al colegio. Algunas mujeres dejaron de trabajar para ser amas de casa ya que las oportunidades de trabajo eran muy escasas.