Cuando los economistas hablan de envilecimiento, se refieren a la reducción del valor del dinero en una economía que se utiliza para comprar bienes y servicios. Hay varias formas de hacerlo y se ha hecho a lo largo de la historia. Entre ellas se encuentran la reducción de la cantidad de metales preciosos en las monedas, la eliminación del respaldo de los productos básicos, el gasto deficitario, los préstamos de reserva fraccionaria y la redenominación de una moneda.
La práctica de la devastación mediante la reducción de la cantidad de metales preciosos en las monedas se remonta a la época romana. El gobierno imperial romano redujo tanto la cantidad de plata como el tamaño de sus monedas denarias a lo largo del tiempo. En el proceso mantuvieron la misma denominación. Las monedas de plata comenzaron siendo piezas casi puras de 4,5 gramos que finalmente sólo tenían un dos por ciento de contenido de plata cuando fueron sustituidas por completo.
Los Estados Unidos siguieron esta misma práctica después de 1964. Los medios dólares, los cuartos y las monedas de diez centavos contenían un 90% de plata hasta ese año. A partir de 1965 se transformaron en monedas revestidas con núcleos de cobre y un revestimiento de níquel y cobre. Esto significa que dejaron de ser dinero básico y se convirtieron en dinero fíat con valor sólo por decreto del gobierno.
Más recientemente, los gobiernos empezaron a degradar su moneda eliminando el respaldo de la plata y el oro. El Congreso de Estados Unidos abolió la legislación sobre los certificados de plata en junio de 1963 y dejó de canjear billetes por plata a partir del 24 de junio de 1968. El patrón oro que había respaldado los billetes estadounidenses murió en 1971 cuando el entonces presidente Richard Nixon abandonó el patrón monetario de forma unilateral. Los Estados Unidos y otras naciones desarrolladas han estado utilizando completamente las monedas Fiat desde entonces.
El gasto deficitario es otro medio de degradación. Los gobiernos imprimen billetes en exceso o emiten deuda para pagar sus gastos. Los peligros de esta práctica son que a medida que la oferta monetaria aumenta, también lo hace la inflación. La oferta monetaria de Estados Unidos se ha triplicado utilizando este medio en los años de la Gran Recesión, de 2007 a 2012. El gasto gubernamental desbocado ha multiplicado por cuatro la deuda federal de Estados Unidos entre los años 2000 y 2016 (de 5 billones de dólares a unos 20 billones en total).
Los gobiernos también pueden utilizar a los bancos en el desendeudamiento. Esta práctica se conoce como Préstamo de Reserva Fraccional. Los bancos son capaces de crear dinero de la nada prestando mucho más dinero del que mantienen en reservas. Sólo hay que mantener un pequeño porcentaje a mano para la retirada de depósitos. El dinero puede ser prestado frente a las reservas hasta un factor de diez a uno. Esto lleva a las corridas bancarias y al pánico bancario si demasiados depositantes intentan retirar todo su dinero a la vez.
Las monedas pueden ser redominadas por un gobierno que sustituye una unidad monetaria antigua por otra más nueva. Lo hacen cambiando el valor nominal de la moneda sin permitir que se altere su tipo de cambio. Esta redominación suele provocar hiperinflación. Al cambiar el valor de los billetes en 10, 100, 1000 o incluso más, la inflación también puede aumentar exponencialmente. Cuando las redenominaciones llegan a ser lo suficientemente altas, la moneda finalmente pierde su valor. Este resultado devastador se ha producido en numerosas ocasiones en la historia, más recientemente en Zimbabue.
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