El crecimiento económico representa un aumento de la capacidad de una economía para crear y producir servicios y bienes. Se compara un periodo de tiempo con otro. Hay dos formas de medir este fenómeno. Puede cuantificarse en términos reales o nominales. Cuando se utilizan términos reales, los economistas tienen que ajustarlos por los efectos de la inflación.
Históricamente y de forma rutinaria, el crecimiento total de una economía se determina y se expresa en forma del antiguo estándar del Producto Nacional Bruto (PNB) o del más reciente estándar del Producto Interior Bruto (PIB). También existen otras métricas poco utilizadas para medir el crecimiento de una economía.
La forma más sencilla de expresar dicho crecimiento económico es utilizando la productividad total. Los aumentos de productividad suelen corresponder a un incremento de la productividad marginal media. En otras palabras, el trabajador típico de una economía específica se vuelve más productivo a medida que la economía crece. Las economías también pueden obtener un crecimiento incluso sin ese aumento de la productividad marginal media. Esto ocurre cuando hay más nacimientos que muertes (mayor tasa de natalidad) o cuando llegan más inmigrantes a una economía y empiezan a trabajar. También puede ser el resultado de revoluciones tecnológicas. Ejemplos de ello son la revolución industrial, la revolución informática o la revolución de Internet.
Siempre es cierto que las economías que experimentan un crecimiento económico serán capaces de producir una mayor cantidad de servicios y bienes que antes de que se produjera el crecimiento. Sin embargo, hay servicios y bienes que tienen un valor más alto que los bienes o servicios de la competencia. Los ejemplos de esto abundan. Se considera que los teléfonos inteligentes o los ordenadores portátiles tienen un mayor valor económico que las botellas de agua o una camisa. Por ello, el crecimiento de una economía se calcula efectivamente midiendo el valor total de los bienes y servicios que produce la economía en lugar de simplemente la cantidad.
Un dilema adicional es que los distintos consumidores valoran de forma diferente los mismos bienes y servicios. Por ejemplo, para los residentes de Alaska un calentador eficaz tendría un valor más alto que para los residentes del sur de California. Del mismo modo, en Florida los aparatos de aire acondicionado eficientes tienen más valor que en Canadá. Otros individuos prefieren el pescado al filete, o el filete al pescado. El valor es siempre subjetivo. Esto es lo que hace que medir el valor de todos los bienes y servicios sea un reto. En última instancia, es la razón por la que el valor justo de mercado actual es lo que los economistas emplean para determinar el valor con el fin de medir el crecimiento económico.
Curiosamente, sólo existen unos pocos medios para crear crecimiento económico. Uno relativamente sencillo es mediante el descubrimiento y la explotación de recursos económicos físicos mejores o recién descubiertos. Antes de que se descubriera que la gasolina tenía la capacidad de generar energía, el petróleo tenía muy poco valor económico. La gasolina, y por tanto el petróleo, empezó a generar crecimiento económico una vez que se hizo este descubrimiento. Esto fue así tanto para los países con abundancia de petróleo que podían exportar como para los que utilizaban la gasolina para transportar más eficazmente las mercancías a través de sus naciones.
Una segunda forma de producir crecimiento económico es aumentar el tamaño de la mano de obra. Cuando todos los demás factores son iguales, un mayor número de trabajadores producirá más servicios y bienes. Gran parte del impresionante crecimiento económico de Estados Unidos a lo largo del siglo XIX se debió a la constante afluencia de mano de obra inmigrante productiva y barata.
El tercer medio para crear dicho crecimiento es el desarrollo de mejores bienes de capital o de mayor tecnología. Este crecimiento del capital y las mejoras tecnológicas están estrechamente relacionados con el nivel de inversión y ahorro de las empresas. Ambos son necesarios para que las empresas realicen una cantidad significativa de I+D, o investigación y desarrollo.
El último método para impulsar el crecimiento económico radica en una mejor especialización de la mano de obra. En otras palabras, los trabajadores tienen que aumentar sus habilidades en sus oficios. Esto aumenta la productividad gracias a la práctica adicional o a la experimentación de métodos nuevos o mejorados. La inversión, el ahorro y la especialización son los medios más fáciles de controlar y más fiables para aumentar el crecimiento de una economía.
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