Adam Smith escribió uno de los libros económico y políticos que más han influido en nuestro tiempo, La Riqueza de las Naciones. Este libro marcó el nacimiento original de la economía de libre mercado. También supuso el fin del mercantilismo, el sistema económico dominante de la época.
El 9 de marzo de 1776 se publicó “Una Investigación sobre la Naturaleza y las Causas de la Riqueza de las Naciones”, que pasó a conocerse con el título más corto de “La Riqueza de las Naciones” en todo el mundo. Smith se opuso al mercantilismo que predominaba en la economía mundial de su época. El mercantilismo creía que la cantidad de riqueza mundial era limitada y fija.
La única forma de que los países aumentaran su prosperidad consistía en acumular oro y proteger los mercados de la competencia mediante aranceles. En aquella época, las naciones consideraban que debían vender sus mercancías a otros, pero no comprar ninguna de las mercancías de sus socios comerciales. Esto hizo que el comercio internacional fuera extremadamente limitado debido a las guerras comerciales y a los aranceles que estallaban constantemente.
La parte central de la premisa de Adam Smith residía en la “mano invisible”. Argumentaba que la humanidad actuaba en su propio interés de forma natural. Esto daría lugar a la prosperidad porque la mano invisible de los mercados libres garantizaría los niveles óptimos de producción económica. Smith quería que se permitiera a todos los individuos fabricar e intercambiar los bienes que desearan en el libre comercio.
Creía que todos los mercados del mundo funcionarían mejor si se les permitía competir libremente. Un gobierno nacional no necesitaría intervenir mucho, salvo para apoyar la mano invisible y su magia. Promovió la idea de que los países podrían alcanzar la prosperidad universal si contaban con los tres elementos del interés propio ilustrado, la economía de libre mercado con una moneda fuerte y un gobierno limitado.
Smith creía que los individuos debían trabajar en su propio interés con trabajo duro y ahorro. Creía en una forma ilustrada de interés propio como rasgo natural de la mayoría de la gente.
Su famoso ejemplo rodeaba a un carnicero que suministraba carne. No lo hacía de buen corazón. El carnicero vendía la carne para obtener beneficios. Si vendía carne de baja calidad, perdería clientes y no obtendría beneficios. Al carnicero le interesaba ofrecer carne de calidad a sus clientes a un precio justo. Ambos grupos obtenían un beneficio con cada transacción. Smith dijo que el pensamiento a largo plazo haría que la mayoría de los negocios dejaran de engañar a su clientela. El gobierno haría cumplir las leyes y las penas a los que fallaran.
Este interés propio se extendía al comercio. Los individuos que ahorraran invertirían para obtener mejores rendimientos y darían a la industria el capital de inversión que necesitaba para aumentar el número de máquinas y promover la innovación en los negocios. Esto aumentaría el rendimiento del dinero invertido y haría que aumentara el nivel de vida general.
La economía de libre mercado necesitaba una moneda fuerte para funcionar bien. Smith quería una moneda nacional respaldada por metales preciosos para que el país no pudiera depreciar el dinero de la nación mediante el despilfarro y las guerras. A partir de este límite del gasto, Adam Smith continuó con las recomendaciones del gobierno de libre mercado. Éstas consistían en mantener los impuestos bajos y derogar los aranceles para que el libre comercio pudiera florecer en las fronteras internacionales. Smith demostró que estos aranceles sólo perjudicaban la vida de los ciudadanos de a pie, al aumentar los precios y cortar el comercio y los esfuerzos de la industria en el extranjero.
El gobierno limitado resultó ser la tercera gran idea que Smith promovió en La Riqueza de las Naciones. Los gobiernos debían limitarse a proporcionar educación universal a sus ciudadanos, a la defensa nacional, a las obras de infraestructura y a la aplicación de la ley y la justicia. Los gobiernos debían intervenir siempre que las personas persiguieran intereses a corto plazo o cometieran delitos. Los gobiernos más grandes sólo sacaban dinero de los bolsillos de los ciudadanos de a pie.
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