Hilo del Universo: astronomía y avances espaciales

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La nueva cápsula espacial de Boeing para astronautas enfrenta más retrasos.

Se supone que la cápsula Starliner haría su debut este mes, después de una serie de aplazamientos. Pero el primer vuelo de prueba ahora será en agosto. Y el segundo vuelo de prueba, con astronautas, será hacia finales del año.

La NASA anunció el plan el miércoles. Al mismo tiempo, los funcionarios dijeron que la primera tripulación del Starliner permanecerá en la Estación Espacial Internacional más allá de algunas semanas como se había anticipado. El plazo se decidirá después.


SpaceX, el otro proveedor comercial de la NASA, envió su nueva cápsula Dragon a la Estación Espacial Internacional el mes pasado. La primera Dragon con astronautas podría volar este verano, pero el calendario está bajo revisión.

Boeing dijo que los últimos grandes obstáculos se han despejado y la cápsula está prácticamente terminada. Añadió que los conflictos de calendario con un estreno de la fuerza aérea en parte retrasaron el debut del Starliner para agosto.

El Starliner despegará en el lanzador Atlas V de United Launch Alliance, el mismo tipo de cohete necesario para la importante misión de la fuerza aérea a finales de junio y desde la misma plataforma de lanzamiento.

Aunque los primeros astronautas que lleguen al SpaceX visitarán la estación espacial unas semanas como máximo, la tripulación de tres personas del Starliner estará en el complejo en órbita un periodo extendido. La permanencia común en la estación es de unos seis meses.

NASA quiere reducir su dependencia a las caras cápsulas rusas Soyuz lo más pronto posible, así que el vuelo de prueba de Boeing también funcionará como una misión de taxi aéreo para los residentes de la estación. Los astronautas de NASA han tenido que viajar en cohetes rusos desde que terminó el programa de trasbordadores espaciales.
 

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Una nave privada de carga se acopló el viernes a la Estación Espacial Internacional, llevando a bordo los ingredientes para una cena de Pascua, junto con ratones y pequeños robots voladores.

La astronauta de la estación Anne McClain utilizó el brazo robot de la base orbital para capturar la nave Cygnus del grupo Northrop Grumman mientras flotaban a 415 kilómetros (258 millas) de la Tierra, sobre Francia.

La Cygnus y su cargamento de 3.450 kilogramos (7.600 libras) despegaron el miércoles de la isla Wallops, en Virginia, para completar el viaje relativamente rápido de día y medio.


Lleva también varios experimentos científicos, incluidos 40 ratones que se usarán en un estudio de vacuna contra el tétanos, y tres robots voladores cuadrados diseñados para asistir a los astronautas dentro y fuera de la estación.

La NASA también empacó más de 800 sets de comida para los seis residentes del espacio. Entre sus opciones para el festejo del viernes había chuletas de cerdo en salsa, pavo ahumado, papas gratinadas, pudín de merengue de limón y tarta de albaricoque.

Northrop Grumman puso a su nave Cygnus el nombre S.S. Roger Chaffee, en honor al más joven de los tres astronautas que fallecieron cuando se incendió la nave espacial Apollo 1 en 1967. Chaffee fue el único miembro de la tripulación que nunca llegó al espacio.

“Es genial tener al S.S. Roger Chaffee oficialmente a bordo”, dijo McClain por radio. “Nunca olvidaremos que estamos parados sobre los hombros de un gigante. Por favor sepan que diario recordamos su sacrificio y que seguiremos honrando su legado al continuar con su pasión por la exploración. Para el S.S. Roger Chaffee, bienvenido a bordo”.

Dos horas después de su llegada, los controladores aéreos que trabajaban remotamente desde Houston acoplaron exitosamente la nave en la estación espacial. La Cygnus permanecerá ahí hasta julio, cuando sea liberada, con basura a bordo, para que orbite sola durante unos meses como parte de una prueba de Northrop Grumman. Finalmente, se incendiará al reingreso a la atmósfera.
 

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Fotos transmitidas por la nave espacial LightSail 2 mostraron el despliegue exitoso de su vela solar, con México al fondo
La nave de la Sociedad Planetaria fue lanzada desde Florida el mes pasado y se colocó órbita alrededor de la Tierra. Las imágenes de la secuencia de despliegue de la vela fueron enlazadas por los controladores de vuelo en la Universidad Politécnica Estatal de California en San Luis Obispo.
Una imagen muestra una gran parte de la vela y abajo una parte de México y su península de Baja California.
La vela está confeccionada con cuatro hojas triangulares sumamente delgadas de Mylar reflector, que forman un cuadrado del tamaño aproximado de un cuadrilátero de boxeo.
El proyecto es un experimento para ver si el impulso de los fotones que impactan la vela acelera la nave de forma suficiente como para elevar su órbita.
Las velas podrían utilizarse para impulsar satélites diminutos, llamados CubeSats.
 

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“El 15 de agosto de 1977 a las 23:16 horas, el radio-telescopio Big Ear recibió una señal de radio de origen desconocido durante aproximadamente 72 segundos proveniente de la zona oeste de Sagitario y alcanzando una intensidad 30 veces superior al ruido de fondo. Esta señal fue registrada por la computadora del observatorio en una sección de papel continuo diseñada para tal efecto. Unos días después, un joven profesor de la universidad del estado de Ohio llamado Jerry Ehman que estaba trabajando como voluntario en el proyecto SETI, revisando los registros de la computadora, descubrió atónito la señal anómala más intensa jamas detectada por un radio-telescopio.”

Esta cita, extraída de un enlace de SETI Hispano, el proyecto de búsqueda de vida extraterreste más grande nunca emprendido, nos muestra la historia de lo que se llamó “la señal Wow!”. Quedó claro tras muchos estudios que era artificial. Es decir, no era producida por ningún fenómeno cósmico natural y además no hay duda de que venía del exterior de la Tierra, lo que ya no se sabe es si vino de algún ingenio humano, como nave, satélite o lo que fuera que no estaba bien registrado, o si fue de alguna inteligencia extraterrestre. El caso es que nunca más se volvió a registrar y de momento sigue sin aparecer ninguna prueba de que tengamos compañía en el Universo.


Por cierto, el ordenador que la produjo quedó estropeado posteriormente porque un ratón se metió en el conducto de ventilación.
 

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Un cohete de carga despegó el sábado hacia la Estación Espacial Internacional, transportando piezas de automóviles deportivos, un horno para galletas y un chaleco para protegerse de la radiación.

La empresa Northrop Grumman lanzó la cápsula Cygnus para la NASA desde Wallops Island, Virginia. El envío de 3.700 kilogramos (8.200 libras) debería llegar al laboratorio orbital el lunes.

“Buen lanzamiento en todos los sentidos”, comentó un controlador en tierra.

Los astronautas de la estación espacial probarán el horno cocinando galletas de chispas de chocolate y se pondrán el nuevo chaleco de seguridad para evaluar su comodidad. Ambos experimentos son considerados como precursores a las travesías a la Luna y Marte.


Otros equipos enviados serán utilizados para una serie de caminatas espaciales este mes, cuyo objetivo es reparar un clave detector de física de partículas. Colocado en el exterior de la estación espacial en 2011, el espectrómetro Alfa Magnético necesita bombas de enfriamiento nuevas para continuar con su rastreo de la elusiva materia oscura y la antimateria.

La firma italiana Lamborghini también se unió a la expedición. Envió varias muestras de la fibra de carbono que utiliza en sus autos deportivos para seis meses de exposición directa en el espacio. Los investigadores sopesan utilizar el material para implantes médicos.

Al igual que el espacio, el interior del cuerpo humano puede ser un ambiente extremo, explicó Alessandro Grattoni, de la firma Houston Methodist, que colabora con Lamborghini en el experimento.

El especialista en nanomedicina dijo el viernes que continuamente busca nuevos materiales para dispositivos que son insertados bajo la piel. Los minúsculos implantes liberan medicamentos para tratar el cáncer, deficiencias hormonales y otras enfermedades.

La compañía Northrop Grumman, con sede en Virginia, controla simultáneamente por primera vez dos cápsulas Cygnus en órbita. Nombrada como la constelación cisne, la Cygnus lanzada hace unos meses vuela ahora con total independencia de la estación espacial a 400 kilómetros (250 millas) de altura, después de concluir con su entrega de comestibles.

En algún momento del futuro cercano, será encaminada a una reentrada ardiente, pulverizándose en la atmósfera con todo y la basura de la estación que lleva en ella, de acuerdo con oficiales de la compañía.
 

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Una astronauta de Estados Unidos impuso el sábado un récord por el vuelo espacial más largo de una mujer, superando la marca de 288 días, y todavía faltan unos dos meses para que termine su misión.

Christina Koch, una ingeniera eléctrica de 40 años y nativa de Livingston, Montana, llegó a la Estación Espacial Internacional el 14 de marzo. El récord que superó fue el de la excomandante de la estación espacial Peggy Whitson, ique cumplió su misión en 2015 y 2016.

Se espera que Koch pase un total de 328 días, o casi 11 meses, a bordo de la base orbital antes de regresar a Tierra. Las misiones suelen durar seis meses, pero la NASA anunció en abril que extendería su misión hasta febrero.





El récord de Estados Unidos del vuelo espacial más largo es de Scott Kelly por su estadía en 2015 y 2016. El récord mundial es de 15 meses, en la década de 1990, de un cosmonauta ruso a bordo de la antigua estación espacial Mir.

La misión extendida de Koch ayudará a la NASA a aprender sobre los efectos de los vuelos espaciales largos, datos que según el personal de NASA son necesarios para apoyar futuras misiones de exploración a la Luna y Marte.

Antes de superar el récord de resistencia de una mujer en el espacio, Koch ya había hecho historia como parte del primer equipo de caminata espacial compuesto únicamente por mujeres, en octubre. Fue la cuarta caminata espacial de Koch.

Previamente había dicho que tomó muchos consejos útiles de la autobiografía de Kelly, “Endurance”, publicada en 2017.
 
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