Hilo del Medio Oriente (Iraq, Líbano, Egipto, Israel...)

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El Banco Mundial pidió el miércoles a las autoridades libanesas formar con urgencia un nuevo gobierno que pueda atender la creciente crisis económica del país y advirtió que la pequeña nación mediterránea “no puede darse el lujo de perder el tiempo”.

La dura advertencia se publicó en un comunicado después de una reunión entre el director regional del Banco Mundial y el presidente Michel Aoun en un momento en que hay protestas masivas y una severa crisis económica y financiera.

El primer ministro Saad Hariri renunció a su gobierno el 29 de octubre en respuesta a las protestas sin precedentes que se llevan a cabo desde mediados del mes pasado. Las manifestaciones surgieron por nuevos impuestos y se han extendido a peticiones para que renuncie el gobierno y se mantenga al margen a toda la élite política que ha gobernado a Líbano desde finales de la guerra civil de 1975-1990.


Las protestas han paralizado al país. Los bancos estuvieron dos semanas cerrados y se impusieron controles al capital cuando fueron reabiertos el viernes en un intento por mantener las reservas de dólares, pero la medida aumentó la incertidumbre.

Líbano, uno de los países más endeudados del mundo, ya batallaba con una severa crisis fiscal antes de que iniciaran las protestas. La crisis está arraigada en años de enormes préstamos y el clientelismo de los afianzados partidos políticos.

Tras la reunión con Aoun, el director regional del Banco Mundial Saroj Kumar Jha exhortó a tomar medidas rápidas para asegurar la estabilidad económica y financiera de Líbano. “Líbano no puede darse el lujo de perder el tiempo para rectificar temas que necesitan atención inmediata”.

En su comunicado, el Banco Mundial estimó que la pobreza podría aumentar a 50% si empeora la situación económica.

La oficina de Aoun dijo que el presidente aseguró a la delegación del Banco Mundial que el nuevo gobierno incluirá ministros y expertos con credibilidad y sin historial de corrupción. Sin embargo, no hay señales de conversaciones serias entre políticos sobre el nuevo gobierno.
 

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Antes de ir a sacar efectivo a un banco del centro de la capital libanesa, Mey Al Sayegh se prepara mentalmente para lo que se viene: Lo que hasta hace poco era un trámite rutinario hoy resulta una odisea en medio de la crisis que enfrenta el Líbano por la falta de efectivo.

Para empezar, deberá hacer una cola de una hora. Y si tiene suerte, podrá sacar 300 dólares, el límite fijado por los bancos para conservar su liquidez. A menos que quiera entablar una ardua negociación con un empleado del banco, sin garantías de conseguir nada adicional.

“A mi familia le digo, ‘me voy al banco, no sé cuándo vuelvo’”, expresó el hombre, un gerente de comunicaciones. “Es muy desagradable. La gente se ve preocupada, confundida, con temor a perder sus depósitos”.


Los libaneses están acostumbrados a vivir por encima de sus posibilidades, sacando préstamos y con remesas que envían parientes que viven en el exterior, incluidos muchos que trabajan en países petroleros del Golfo Pérsico.

Una severa crisis financiera y controles de capital sin precedentes acabaron con esta dinámica y generado las iras tanto de ricos como de pobres, que la emprenden contra políticos corruptos que tienen al país al borde de un colapso económico y contra un sistema bancario al que acusan de retener sus depósitos como rehenes.

En los últimos días ha habido brotes de violencia contra los bancos. Se destruyeron cajeros automáticos, se rompieron vidrios y abundan las peleas con los empleados de las instituciones.

Decenas de manifestantes han hecho “sentadas” en los bancos para protestar las políticas fiscales, obligando a los empleados a veces a entregar más que el límite permitido. Hay manifestaciones constantes frente al Banco Central, en las que se abuchea y se insulta a su director, Riad Salameh, que alguna vez fue considerado uno de los mejores directores de bancos centrales del mundo.

“Vas al banco, sacas turno y hay al menos 50 o 60 personas delante de ti”, se quejó Mahmoud Sayida, un guía turístico cuyo dinero está siendo retenido por una de las principales instituciones de crédito del país. “Es como hacer cola para conseguir un pedazo de pan durante la guerra”.

La crisis del Líbano, uno de los países más endeudados del mundo, es producto de décadas de corrupción estatal y malos gobiernos. La economía nacional está en franco deterioro desde hace años. La divisa local, vinculada al dólar por más de dos décadas, ha perdido más del 50% de su valor en las últimas semanas en el mercado negro.


Por temor a una crisis, la gente ha estado retirando dinero de los bancos en el último año y comprando dólares, o transfiriendo el dinero a cuentas bancarias en el exterior.

Al estallar una ola de protestas nacionales a mediados de octubre, los bancos cerraron sus puertas por 12 días hábiles. Cuando reabrieron, enfrentaron una demanda sin precedentes de dólares y fijaron límites a la cantidad de dinero que se podía retirar o transferir al extranjero.

Sin embargo, esas medias no tienen sustento legal alguno y cada banco fija sus propios controles. Los cajeros automáticos, mientras tanto, casi no entregan efectivo y se han fijado límites a la cantidad de dinero que se puede tomar en las tarjetas de crédito. Muchos restaurantes y negocios, necesitados de efectivo, dejaron de aceptar tarjetas.

La gente dice que se siente humillada por los bancos y por sus gerentes, que son los que deciden cuánto puede retirar cada uno.

La gente con hijos que estudian en el exterior tiene que presentar pruebas de que está autorizada a transferir el dinero para las matrículas. Numerosos pacientes tienen que hacer mucho papeleo para demostrar que necesitan dinero para operaciones. Para autorizar un aumento temporal en su línea de crédito, la gente debe presentar pasajes de avión y documentos que comprueben que estarán en el exterior más de dos semanas.

Todas estas medidas obligan a los libaneses a controlar sus gastos y a priorizar sus necesidades básicas. Cosas de todos los días, como ir a un café o un restaurante, son consideradas un lujo hoy, incluso por las personas adineradas y que tienen trabajo.

Reina un ambiente tenso tanto entre los clientes como entre los bancos, cuyos empleados dicen que tienen miedo de presentarse a trabajar por las peleas que estallan a cada rato y los insultos que reciben cotidianamente.

Entre las personas que protestaban recientemente se encontraba Mariam Ayyad, una estudiante de 23 años cuya familia depende de remesas del exterior.

“Mi padre vive en Arabia Saudí y mandaba dólares para financiar mis estudios aquí. Pero Western Union nos está cobrando unas tarifas exorbitantes por orden del Banco Central. Me tuve que salir de un curso porque no tenía dinero para pagarlo”, expresó Ayyad. “Pago el alquiler en dólares y no puedo hacerlo”.

Mohammed, quien tiene una juguetería, enviaba dinero a su hijo, que estudia en París, a través del servicio Online Money Transfer, representante de Western Union en el Líbano. La última vez que lo intentó, hace tres semanas, le dijeron que debía presentar prueba de que su hijo estaba matriculado en la universidad francesa.

“Ahora resulta que debes demostrar que tienes un hijo estudiando allí”, afirmó el hombre, quien pidió no ser identificado por su apellido para poder hablar libremente.

Hay quienes buscan soluciones creativas para burlar los controles. Algunos les hacen llegar sus tarjetas de crédito a amigos o parientes en el exterior para que retiren dinero y lo lleven al Líbano. A menudo los libaneses que regresan del exterior traen consigo grandes sumas de dinero.

Maha Halabi no trabaja. Vive del dinero que le envía su marido, quien trabaja en jardinería en Arabia Saudí.

“Dejó de enviarme dinero porque no tengo acceso a él. Ahora lo trae personalmente al venir a visitarnos semana de por medio”.
 

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La agencia de calificación de crédito Moody’s degradó la calificación del gobierno libanés como emisor, de Caa2 a Ca, y cambió la perspectiva a estable entre temores de que el pequeño país árabe pudiera verse obligado a reestructurar su enorme deuda.

Líbano pasa por la crisis económica y financiera más grave desde que finalizó la guerra civil de 1975-90. La situación se deterioró al estallar a mediados de octubre protestas contra la elite gobernante, a la que se acusa de décadas de corrupción y mal manejo de los asuntos públicos.

Últimamente la moneda, que está pegada al dólar desde 1997, perdió el 69% de su valor en el mercado negro.

Una delegación del Fondo Monetario Internacional inició reuniones en Líbano para dar consejos sobre cómo afrontar la crisis, entre temores de que el país caiga por primera vez en impago de su deuda en eurobonos.

Moody’s dijo que la calificación Ca refleja sus expectativas de que los acreedores internos y externos sufrirán pérdidas importantes en “lo que parece ser una reestructuración cuasi inevitable de la deuda del gobierno a corto plazo a la luz del rápido deterioro de la situación económica y financiera”.
 

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El primer ministro libanés anunció el sábado que el gobierno suspenderá el pago de un préstamo en eurobonos equivalente a 1.200 millones de dólares, la primera vez en su historia que el país golpeado por la crisis cae en incumplimiento de pago de la deuda soberana.

Hassan Diab hizo el anuncio en un discurso televisado al pueblo libanés, en el que dijo que el país tratará de reestructurar su enorme deuda. El vencimiento de 1.200 millones de dólares en eurobonos era el lunes.

Diab, quien asumió hace seis semanas, lidia con una crisis financiera y económica que ha provocado meses de protestas y retirado la confianza en el sistema bancario. El problema de pagar o no el Eurobono el 9 de marzo fue una de las primeras decisiones difíciles que debió tomar su gobierno.


El incumplimiento marca un nuevo capítulo en la crisis y podría tener repercusiones graves en el país, pues el gobierno de arriesga a enfrentar medidas legales por parte de los acreedores, lo que podría agravar aún más la economía y empujarla hacia el colapso financiero.

La moneda ya ha perdido hasta el 60% de su valor frente al dólar en el mercado negro y los bancos han impuesto controles de capital paralizantes en los retiros y transferencias de efectivo.

Diab dijo que la deuda del Líbano alcanzó los 90.000 millones de dólares, equivalentes al 170% del PIB, por lo que tiene una de las tasas de endeudamiento más altas del mundo. Agregó que la deuda e intereses totales que Líbano tuvo que pagar en 2020 fueron de 4.600 millones de dólares.

“La deuda del Líbano es mayor de lo que el país puede manejar”, explicó.

Diab dijo que las reservas de divisas en el Líbano “llegaron a una etapa crítica”, lo que llevó al gobierno a suspender el pago de su deuda para que pueda continuar proporcionando productos básicos al pueblo libanés.

“La decisión de suspender el pago es la única forma de detener del desgaste y proteger nuestros intereses nacionales, al mismo tiempo que se lanza un programa integral de reformas”, dijo Diab.
 

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El Fondo Monetario Internacional pronosticó el martes que la economía libanesa sufrirá una contracción de 12% en el 2020 en medio de la peor crisis económica y financiera del país en varias décadas.

La información surge en momentos en que la divisa local alcanzó su máximo nivel contra el dólar en el mercado paralelo.

En años recientes, Líbano ha estado sufriendo de poco crecimiento económico, alto desempleo y de una caída en los ingresos en divisas. Una aguda crisis financiera estalló luego de masivas protestas en contra de la corrupción y la mala administración de la clase gobernante.


El confinamiento aplicado para detener la propagación del coronavirus ha agravado la crisis económica. Muchos negocios llevan un mes cerrados debido al virus, que ha enfermado a más de 640 personas y ha ocasionado 20 muertes en este pequeño país mediterráneo.

El FMI indicó en su reporte del martes que, debido a la pandemia, la economía mundial sufrirá su peor contracción desde la Gran Depresión de la década de 1930. Anticipó que en el 2020 la economía mundial se contraerá en un 3%.

En cuanto al Líbano, el organismo mundial pronosticó una contracción de 12% en el 2020, comparada con 6,5% del año pasado.

El mes pasado, Líbano se declaró en mora de deuda por primera vez en medio de la ola de protestas. La deuda asciende a 90.000 millones de dólares, un 170% del PIB, con lo que se convierte en una de las más altas del mundo.

El martes, la tasa de cambio por dólar era de 3.000 libras libanesas, su nivel más alto en el mercado paralelo. Oficialmente la tasa es de 1.507 por dólar.

El aumento ocurre en medio de una escasez de divisas y en medio de un control de capitales aplicado a los bancos para limitar los retiros en moneda extranjera.
 

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El paramento del Líbano aprobó el jueves una ley para anular reglas de secreto bancario para poder combatir mejor la prevalente corrupción que ha empujado al país al borde del colapso económico.

La medida abre las puertas para investigaciones de las cuentas bancarias de funcionarios y exfuncionarios, como ministros del gabinete, legisladores y empleados públicos, reportó la agencia noticiosa estatal.

La restauración del dinero público robado en la nación ha sido una demanda clave de los manifestantes que han estado protestando desde mediados de octubre contra las élites gobernantes, a las que culpan por la corrupción y la mala gestión.La aprobación de la ley se produce dos meses después de que el gabinete aprobó una propuesta para abolir las leyes de secreto bancario, que han tornado Líbano en la Suiza de la región, atrayendo a clientes de todo el mundo árabe que valoraban el anonimato que ofrecían sus bancos.

La nueva ley le da autoridad la Comisión Nacional Anticorrupción y un Comité Investigador Especial en el banco central para investigar las cuentas bancarias de funcionarios, dijo el reporte.

Para la sesión del jueves, los legisladores libaneses se reunieron en un teatro en Beirut para poder mantener las reglas de distanciamiento social impuestas durante la pandemia de coronavirus. Decenas de manifestantes contra el gobierno se enfrentaron brevemente con la policía en las afueras del teatro.

Legisladores con máscaras protectoras llegaron al teatro, conocido como el palacio UNESCO, y paramédicos los rociaron individualmente con desinfectante antes de ingresar.

Líbano ha estado sufriendo su peor crisis económica en décadas, con el desempleo disparado y la moneda local perdiendo más de la mitad de su valor.

Tras la aprobación de la medida sobre el secreto bancario, el presidente del parlamento, Nabih Berri, suspendió la sesión hasta la tarde, cuando los legisladores iban a debatir una ley de amnistía.

El asunto de la amnistía ha dividido profundamente el parlamento, con los grupos cristianos llamando al perdón de los libaneses que escaparon a Israel cuando ese país puso fin a su ocupación de la franja sur de Líbano en el 2000, mientras que el exprimer ministro Saad Hariri y otros quieren la excarcelación de centenares de islamistas detenidos como sospechosos de terrorismo.
 

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La libra libanesa siguió devaluándose en picada y el miércoles alcanzó su nivel más bajo frente al dólar, generando tal alarma que un político poderoso pidió declarar un “estado de emergencia financiera”.

La moneda libanesa presuntamente se estaba vendiendo a 6.200 libras por dólar, perdiendo más de 75% de su valor. Se cotizaba a 1.500 libras por dólar desde 1997.

Pese a las gestiones del gobierno para frenar el desplome de su moneda —incluso vendiendo dólares en el mercado y fijando una tasa de cambio más elevada para transacciones específicas— el caos prevaleció y el mercado negro de monedas siguió floreciendo.

El fuertemente endeudado Líbano ya estaba en medio de una crisis económica y financiera, cuando las cosas empeoraron en marzo con la pandemia de coronavirus. Las rivalidades políticas han complicado las negociaciones con el Fondo Monetario Internacional, al que el gobierno libanés pidió el mes pasado 10.000 millones de dólares en asistencia financiera.

El miércoles, el veterano líder parlamentario Nabih Berri dijo que el desplome de la moneda libanesa es una señal para que el gobierno, el banco central y los bancos privados declaren un “estado de emergencia financiera” a fin de revisar las medidas para proteger la moneda local. No dio detalles, pero dijo que la devaluación parecía tener un origen “dudoso y coordinado”.

Berri dijo que Líbano se ha vuelto “una cesta sin fondo” al que nadie quiere ayudar.

Decenas de manifestantes marcharon por la sureña ciudad de Tiro coreando lemas contra los bancos. “Ellos venden el país para beneficio del dólar”, gritaron los manifestantes.
 

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Enfrentando una crisis económica cada vez peor y con pocas posibilidades de conseguir ayuda de Occidente o los países árabes ricos realizar sin reformas substanciales, el gobierno de Líbano está mirando al este, con esperanzas de asegurarse inversiones de China.

Pero la ayuda de Beijing pudiera alienar a Estados Unidos,que ha dicho que un paso dañaría los lazos libaneses-estadounidenses.

Una pequeña nación de 5 millones con una posición estratégica entre Asia y Europa, Líbano ha sido desde hace mucho un escenario donde se desarrollan las rivalidades entre Irán y Arabia Saudí. Ahora se ha vuelto un foco de las tensiones entre China y Occidente.

En meses recientes, la libra libanesa ha perdido 80% de su valor ante el dólar, los precios se han disparado de forma descontrolada y gran parte de la clase media ha quedado en la pobreza. Las negociaciones con el Fondo Monetario Internacional para un rescate han fracasado y los donantes internacionales se niegan a entregar un paquete de 11.000 millones de dólares prometidos en 2018, pendiente reformas económicas radicales y medidas anticorrupción.

Sin opciones, el gobierno del primer ministro Hassan Diab —respaldado por el grupo armado Hezbollah y sus aliados— busca ayuda de China.

Pero con ello, Diab camina la cuerda floja.

“Nuestro acercamiento a China es muy serio, pero no le estamos dando la espalda a Occidente”, le dijo a The Associated Press un funcionario ministerial, que habló a condición de anonimato por no estar autorizado a discutir el asunto con la prensa. “Pasamos por circunstancias le damos la bienvenida a cualquiera que esté dispuesto a ayudarnos”.

Dijo que China ha ofrecido ayudar a poner fin a décadas de crisis de electricidad en Líbano a través de sus empresas estatales, una oferta que el gobierno está ponderando.

Además, Beijing ha ofrecido construir plantas generadoras, un túnel que pase bajo las montañas para acortar el viaje entre Beirut y el Valle de Bekaa y un ferrocarril a lo largo de la costa, dijeron el funcionario y un economista.

Estados Unidos, que tiene relaciones históricas con Líbano y es un importante respaldo de su ejército, dijo que un paso tal sería a expensas de los lazos de Beirut con Washington.

Los ofrecimientos de China se producen en un momento en el que Hezbollah —respaldado por Irán— y sus aliados tratan de presentar la crisis libanesa, causada por décadas de corrupción y mala administración, como fomentada por Washington. Acusan a Estados Unidos de imponer un “sitio informal” a Líbano, en parte para presionar a Hezbollah, que Estados Unidos y sus aliados consideran una organización terrorista.
 
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