La Fed y su salvavidas financiero histórico

por Marc Fortuño

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Al emprender lo que sin duda será el mayor esfuerzo de rescate de su historia, la Reserva Federal anunció el lunes programas que representan una intervención nunca antes vista del banco central en el corazón de la economía estadounidense “real”.

El presidente Jerome Powell y sus colegas, en una desesperada táctica para prevenir una calamidad económica durante la pandemia del coronavirus, están a punto de redefinir el rol establecido del banco central de los Estados Unidos, extendiendo su poder de “prestamista de último recurso”.

Con muchos detalles todavía en proceso de elaboración sobre la forma en que se lleva a cabo este esfuerzo histórico, la Reserva Federal, en asociación con el Tesoro de los Estados Unidos, tiene como objetivo proporcionar un salvavidas financiero a millones de empresas estadounidenses, tanto grandes como pequeñas, y potencialmente a cientos de gobiernos locales, mientras lucha contra una crisis de proporciones todavía desconocidas.

Pero las cifras son enormes, y algunos analistas dicen que un compromiso ampliado del Tesoro, apalancado por la Reserva Federal, podría hacer 4 billones de dólares o más en préstamos a empresas no financieros.

Hace poco más de una década, la Reserva Federal se vio obligada a tomar medidas inéditas para evitar el colapso del sistema financiero, ampliando también entonces los límites de la banca central tradicional. Hasta ese momento, los bancos centrales operaban en gran medida bajo el supuesto de que el establecimiento de tasas de interés a corto plazo era suficiente para ayudar a manejar los ciclos comerciales.

Pero la Reserva Federal ayudó a rescatar a los bancos, tapó agujeros en el sistema financiero, compró billones de dólares en bonos y diseñó un panorama de tipos de interés bajos que ayudó a fomentar una ardua recuperación de la crisis financiera y la recesión de 2007-2009.

Se supone que los nuevos esfuerzos de la Reserva Federal tienen como objetivo tener suficiente margen combinado para permitir que los negocios ordinarios de cualquier tamaño sobrevivan a la caída sin precedentes del comercio necesaria para detener la propagación del coronavirus.

Si tiene un paralelismo, puede ser más parecido a la promesa del famoso banquero J.P. Morgan en 1907 -más de media década antes de que la Fed fuera creada- de comprar cualquier activo que llegara a su puerta en un esfuerzo por detener el pánico.

Aunque todavía se utiliza el lenguaje habitual de la Reserva Federal para asegurar la “liquidez” y mantener los mercados financieros en movimiento, las implicaciones son más profundas – de los préstamos del banco central escalan hasta el punto de que se sustentan en las nóminas, las rentas y la supervivencia de la empresa a medida que el choque económico del coronavirus se va extendiendo.

No obstante, el esfuerzo muestra que la Reserva Federal deja de lado las limitaciones en varios frentes para garantizar que las empresas puedan emitir bonos y obtener préstamos y limitar el riesgo de que la paralización de los negocios necesaria para combatir la crisis sanitaria conduzca a quiebras y bancarrotas generalizadas.

En comparación con la lucha contra la crisis de hace una década, cuando la Reserva Federal puso en marcha programas de compra de bonos paso a paso ante la oposición política al “exceso” del banco central, la Reserva Federal se ha comprometido ahora a comprar por adelantado cualquier cantidad de bonos del Tesoro y otros valores respaldados por el gobierno que considere necesarios para mantener bajos los costes de los préstamos a largo plazo.

Ha encontrado soluciones provisionales para las restricciones a la compra directa de deuda corporativa mediante el establecimiento de un “vehículo de propósito especial” que hará esas compras – con dinero prestado de la Reserva Federal y con el Tesoro proporcionando capital para ser utilizado en caso de que haya pérdidas.

Las compras de bonos corporativos se limitarán a las empresas con una calificación crediticia de “grado de inversión”, un estándar que algunas empresas pueden no cumplir en las próximas semanas a medida que el negocio se erosiona. Las empresas sin grado de inversión – los llamados emisores de “bonos basura” – no están cubiertos en absoluto.

Muchos de los programas introducidos hasta ahora siguen el esquema de la crisis de 2007 a 2009, en el que el banco central acordó de nuevo aceptar grupos agrupados de activos garantizados por préstamos para automóviles, tarjetas de crédito y otros tipos más estandarizados de préstamos bancarios como garantía para los préstamos de la Reserva Federal. Todos esos programas se fueron terminando gradualmente después de que la crisis se suavizó y, en general, le reportaron beneficios al banco central.

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