2009

El Lunes pasado (dia de los inocentes) el conocido blog de ciencia “Fogonazos” la lió parda con una broma suya en la que nos contaba que “National Geographic destapa el fraude de Stonehenge”.

La revelación que hace la revista National Geographic en su número de enero va a poner patas arriba el mundo de la Arqueología y abrirá el año 2010 con uno de los mayores escándalos científicos de la historia. En un artículo titulado “Stonehenge, the big hoax”, adelantado en la edición digital de EEUU, el arqueólogo Mike Parker Pearson pone encima de la mesa las pruebas que demuestran que el 90% de las piedras que hoy vemos en Stonehenge no pertenecen a la formación original y fueron colocadas en sucesivas “restauraciones” como parte de un gran montaje. Y para atestiguarlo, aporta la correspondencia entre los autores del engaño y las autoridades británicas desde el año 1898 en adelante.

Tanta repercusión tuvo la noticia que la propia National Geographic se vio obligada a salir (en Twitter, que es como se hace ahora) a desmentirlo.

Lo cierto es que si a una noticia de esas que te gustaría creerte le añades unas fotos, un texto bien redactado y unos personajes pintorescos, al final uno se la acaba creyendo. Somos unos paranoicos y nos gusta.

Richard Hofstadter publicó en 1963 un ensayo titulado “Estilo paranoico en los políticos norteamericanos” y se maravillaba de la medida en la que la paranoia había sido aceptada como parte del diálogo político. Y parece natural que la paranoia también se haya infiltrado en el diálogo sobre el sistema financiero.

Como en todos los ámbitos de la conspiración teorizante, hay dos grandes especies de teorías conspirativas en Wall Street: La historia alternativa y los factores ocultos, veamos con más detalle de qué se trata.

Los amantes de “La historia alternativa” se basan en que no debemos aceptar lo que los demás quieren que creamos. Por ejemplo, Lee Harwey Oswald no fue el asesino de Kenndy si no que fue sólamente un cabeza de turco.

Dentro de “Factores ocultos” meteríamos aquellas cosas que están ocurriendo de verdad pero que nos la están ocultando. Por ejemplo y como ejemplo exagerado la crisis ha sido una creación de un grupo de grandes banqueros o del club de bilderberg

Así es que aquí presentamos una guía práctica sobre las teorías conspirativas más frecuentes de Wall Street, clasificadas por su alcance, durabilidad, percepción de la gente y “Plausibilidad” (o credibilidad), así como valoradas en una escala del 1 al 5, en la que el 1 es «nada que ver» y el 5 «totalmente cierto». Podéis ver el artículo original aquí.

El equipo de salvamento manipula los mercados

Es una teoría conspirativa clásica porque está basada en hechos. Sí, en realidad existe un equipo de salvamento, aunque no tenga ese nombre (Plunge Protection Team). Como se reveló en un artículo muy mencionado del Washington Post de febrero de 1997, el grupo de trabajo sobre los mercados financieros está decidido a intervenir en caso de desastre económico. El nombre de «equipo de salvamento» fue acuñado por el Post, y ha permanecido. El artículo generó un acceso de teorías conspirativas que se han convertido en rutinarias en la vida diaria, manteniendo que el gobierno en realidad interviene de forma secreta en los mercados, comprando futuros sobre índices de renta variable o, como afirmó recientemente Ron Paul, se ha esforzado por reducir el precio del oro. Aunque la mayoría de los chismes sobre el equipo de salvamento se han basado en comentarios aislados de los funcionarios públicos, la prueba real no aparece.

• Categoría: Factor oculto
• Alcance: 4
• Durabilidad: 4
• Percepción del público: 3
• Plausibilidad: 1

Wall Street aprieta a los consumidores en las gasolineras

Aunuqe Wall Street lo desmienta. Parece comunmente asumido por el resto de los mortales que la especulación que eleva los precios de la gasolina, el diesel para la calefacción, los pollos para asar y otros bienes. Así ocurrió con los precios máximos de 2008. Seguramente había una mano oculta, ¿no? Después de todo, ¿cómo subieron los precios del petróleo repentinamente? No tiene sentido. Seguramente lo hizo mala gente de Wall Street.  Bueno, ¿saben qué? Eso es exactamente lo que ocurrió. La Comisión del comercio en futuros sobre mercancías descubrió que los especuladores elevaron el precio del petróleo. De modo que aquí hay un ejemplo claro de cómo los comerciantes sentados detrás de los terminales, apretaron efectivamente a gente común en la proverbial calle del ciudadano de a pie. No era su intención, pero es lo que hicieron.

• Categoría: Factor oculto
• Alcance: 5
• Durabilidad: 3
• Percepción del público: 5
• Plausibilidad: 5

Goldman Sachs como un calamar vampiro gigante

El escritor de la Rolling Stone, Matt Taibbi, parecía haber tocado la fibra sensible de las clases quejumbrosas con su artículo de julio de 2009 (del que nos hicimos eco aquí) sobre el alcance de la influencia de Goldman Sachs en Washington, Wall Street y en todas partes. Goldman Sachs, según lo describe Taibbi, era un «calamar vampiro gigante alrededor del la cara de la humanidad»  No es la metáfora más precisa (los calamares vampiros son diminutas criaturas marinas que rara vez se encuentran con los humanos), pero la idea central de esta perspectiva era correcta. Goldman puede salir a flote de toda situación adversa. Taibbi no lo mencionó, pero Goldman jugó un papel decisivo para desbancar al Consejero Delegado de la Bolsa de Nueva York, Richard Grasso, cuando resultó ser un inconveniente.

La debilidad de este caso frente a Goldman reside en que es una exageración, como la reivindicación de que Goldman «ha urdido todas las manipulaciones importante del mercado desde la Gran Depresión»

Pero su punto esencial es correcto: Goldman desempeñó un papel clave en el fiasco de los derivados hipotecarios, y sus tentáculos se han extendido a través del gobierno por eones. Es un caso clásico de exceso de concentración de poder. Si no me creen, pregunten a Adam Storch, de 29 años de edad, ex directivo de Goldman que acaba de ser nombrado Director de Operaciones de la división de la Comisión de Valores y Bolsa (SEC, en sus siglas en inglés). He puntuado esta teoría conspirativa con un «3» en la escala de plausibilidad, pero la pronta llegada de Adam (un ex-Goldman de sólo 29 años) a la SEC garantiza otro punto. Quizás los calamares vampiro salieron a la superficie.

Categoría: Historia alternativa

• Alcance: 5
• Durabilidad: 3
• Percepción del público: 5
• Plausibilidad: 4

La venta al descubierto acaba con Bear Stearns y Lehman Brothers.

La historia aceptada de la muerte de Bear Stearns y Lehman Brothers. consiste en que los dos fueron víctimas de sus propias acciones, sobreesfuerzo, incompetencia y transparente sórdida avaricia alimentada, y en que sus empresas y acciones cayeran como consecuencia de todo ello. Se puede creer que los Consejeros Delegados de los dos bancos eran responsables, o creer su excusa, que es muy parecida. Alan Schwartz, de Bear Stearns, y Dick Fuld, de Lehman Bros., culpan a los especuladores, rumorólogos y vendedores al descubierto de torpedear a sus empresas, en sus respectivas apariciones ante los comités del congreso. Sus propias acciones, según dicen ellos, eran intachables. Se considera que los vendedores al descubierto, por otro lado, gente que vende al descubierto acciones pero no piden prestadas las acciones, han exagerado sobre que Bear y Lehman se estaban tambaleando y que redujeran a polvo a sus acciones. Los teóricos de las conspiraciones están de acuerdo y dicen que las dos empresas fueron «destruidas» por la venta al descubierto. Un defensor de esta posición es el antes mencionados Matt Taibbi, en el artículo publicado en la revista Rolling Stone titulado Naked Swindle (estafa al descubierto). Taibbi argumentaba que Bear Stearns fue «devorada por depredadores» y que «el mismo escenario se repitió virtualmente en el caso de Lehman Brothers». Ambos, dice, se «vaporizaron en un caso obvio de manipulación del mercado». Es decir, venta al descubierto.

Christopher Cox, presidente de la SEC, no ayudó en esta historia alternativa de la crisis financiera cuando dijo en julio de 2008 que no había «problemas financieros de venta al descubierto desenfrenada». Fue totalmente desacreditado en un estudio académico poco conocido, llevado a cabo en mayo de 2009 en la Universidad de Oklahoma (PDF), que examinaba los mismos datos comerciales mencionados por los teóricos conspiracionistas. Descubrió que «no había pruebas de que la bajada del precio de las acciones se debiera a la venta al descubierto». Toda venta al descubierto, averiguaron, tuvo lugar después de que las acciones de las dos compañías se derrumbaran.

Hace más de un año desde que las dos empresas mordieran el polvo, y por el momento no se ha procesado a ningún supuesto asaltante de Bear o Lehman. Se puede creer que Schwartz y Fuld no son responsables del derrumbe de sus acciones y que la SEC está rechazando de forma intencionada cubrirse de la gloria de atrapar a los alborotadores. O se puede creer que no se ha cogido a nadie por vender al descubierto sus acciones de forma inconsciente porque no hay nadie a quien a coger.

• Categoría: Historia alternativa
• Alcance: 4
• Durabilidad: 5
• Percepción del público: 4
• Plausibilidad: 1

Uno de los protagonistas de este año ha sido la gripe A que en el fondo ha sacado a la luz otra enfermedad más extendida, la hipocondría social. Parece que estamos condenados a vivir siempre bajo alguna amenaza, recientemente el terrorismo islámico, el año pasado la crisis económica y éste la gripe A. Quizás el año que viene nos toque descanso ya que en el 2012 se acaba el mundo.

En el caso de esta crisis me recuerda al hipocondriaco que va al médico y le pregunta: – Doctor, mi mujer me traicionó hace una semana y aún no me han salido los cuernos. ¿Será falta de calcio?. Parece que a muchos les preocupa y decepciona que no haya reventado todo ya y sigan esperando un gran crack en el 2010, sin embargo parece que vamos saliendo de la depresión (económica y social) poco a poco.

No obstante, los signos globales que indican una recuperación en la confianza económica parecen desconcertantes. Sin haber encontrado el “Tamiflu” de la crisis y habiéndose tratado de una pandemia global ¿qué motivos podrían haber contribuido a la recuperación de esta confianza tan rápidamente y en tantos lugares? Ni los estímulos gubernamentales ni los paquetes de ayudas han sido, por lo general, lo suficientemente grandes como para haber causado un efecto tan profundo.

¿Qué ha ocurrido, entonces? Para responder recurro a este interesante artículo de Robert Schiller.

Los analistas económicos suelen recurrir a indicadores como el empleo, el número de viviendas autorizadas o las ventas al por menor como causas de recuperación, cuando en realidad no son más que síntomas. Para poder entenderlo mejor, es necesario ir más allá de los vínculos económicos tradicionales y pensar en la economía mundial como producto de epidemias sociales, contagio de ideas y grandes bucles de reacción que, de forma gradual, van transformando la opinión mundial. Estas epidemias sociales pueden propagarse con la misma rapidez que la gripe porcina: ambas pasan de una persona a otra y pueden llegar a cualquier rincón del mundo en un abrir y cerrar de ojos.

George Akerlof y Robert Schiller lo cuentan en su libro “Animal Spirits”, el ciclo económico va ligado a los bucles de reacción ante movimientos especulativos de precios y otras actividades económicas (sin olvidar los debates que generan dichos movimientos). Por ejemplo, un movimiento a la baja en los precios de las acciones genera debate y respuesta mediática, y la gente lo asocia a viejas historias y teorías pesimistas que, al ser evocadas, predisponen a emitir juicios intuitivos y sombríos. Como resultado, la espiral descendente continúa: la caída de precios fomenta la propagación de esas historias, causando caídas de precios aún mayores y la consiguiente confirmación de esas historias.
Es evidente que en algún momento el proceso se debe detener, ya sea porque el mercado ha caído tan bajo que resulta de nuevo atractivo o porque surgen nuevas historias.
Asimismo, un movimiento al alza en los precios de las acciones, genera su propia reacción optimista.

A primera vista, la reacción como explicación de este fenómeno puede sonar demasiado simple, y podría sugerir que el mercado de valores y sus puntos de inflexión son fácilmente predecibles. Pero como hay otros acontecimientos diarios que rodean estos cambios, y como las historias van cambiando a medida que se van transmitiendo y a medida que aparecen nuevos indicios, el proceso es, en realidad, muy complejo. Incluso cuando los mecanismos de reacción son simples, pueden producir resultados muy curiosos, no predecibles en un futuro lejano, tal y como atestigua la matemática moderna de la teoría del caos.

Es más, cuando se produce un cambio en la economía, vale la pena buscar el sentido a lo que ocurrió realmente. Deberíamos ser capaces de mirar hacia atrás y observar los cambios recientes para intentar hacernos una idea, después de lo ocurrido, de lo que hizo cambiar nuestras historias y nuestra forma de pensar.

En el camino a la baja entre el pico del mercado bursátil de 9 de octubre de 2007 (cuando el Dow Jones llegó a 14,164.53), y su valle (más del 50 por ciento más bajo) el 9 de marzo de este año, proliferaron las historias negativas. Tanto en los medios de comunicación como en las conversaciones de todo el mundo, el tema central giraba en torno al mal funcionamiento de nuestro sistema económico y la necesidad de arreglarlo a toda costa. Los medios de comunicación parecían estar llenos de historias de cuentas fraudulentas y juntas de directores compinchadas entre sí (no sólo por ser noticia, sino también como respuesta a la demanda pública de culpables detrás de la caída de los precios).
Estas historias suscitaron la ira popular, y ésta hizo que el empresariado fuera más cauteloso en sus decisiones, como las relacionadas con la contratación y los gastos de capital.
El tema de la “crisis del capitalismo” estaba en cada esquina. Los medios de comunicación descubrían a los malos en países de todo el mundo que personificaban estos hechos. En los Estados Unidos, el caso de Bernie Madoff, que se destapó en diciembre, fue una historia de interés humano que en cualquier momento hubiera tenido una gran repercusión, pero adquirió un significado sobrenatural por ser representativo de una perspectiva económica cada vez más negativa. Puede que a día de hoy cueste acordarse, pero hechos como ése dieron lugar a temores de un posible colapso total del mercado.

Robert Schiller claculó un “Índice de confianza de crack”, que mide la confianza de la gente a que no se producirá un crack en el mercado de valores como el que tuvo lugar el 28 de octubre de 1929, o el de 19 de octubre de 1987. El índice alcanzó su máximo histórico en 2006, cuando el mercado aún estaba al alza. El mínimo lo alcanzó a principios de este año.

Recientemente, el índice de confianza de crack ha dado un giro más positivo. Las historias sobre caídas en los mercados son menos frecuentes y van siendo sustituidas por otros temas más habituales. Los mercados han podido superar repetidamente las malas noticias porque la mentalidad de la gente ha ido cambiando.

La popularidad del término “brotes verdes” muestra el tipo de epidemia social subyacente en nuestro pensamiento cambiante. Ese concepto, pronunciado por primera vez en Gran Bretaña por Shriti Vadera, Ministra de Finanzas, en enero, empezó a ser contagioso después de que Ben Bernanke, presidente de la Reserva Federal, lo acuñara en el famoso programa de TV “60 Minutes” el 15 de marzo.

No hubo necesidad de que los medios de comunicación lo adaptaran a las diferentes culturas del mundo. Bastó con una rápida traducción (“green shoots”, “pousses vertes”, “grüne Sprösslinge”, etc.) para que se convirtiera en el símbolo de una próxima recuperación.

Todo esto sugiere que hay una epidemia social que da muestras de una confianza renovada. Puede que el contagio de esta confianza siga en aumento, como una especie de profecía que se cumple, y que seamos testigos de una mayor recuperación de los mercados y de la economía.

De todas formas, en una economía que sigue siendo inestable, la historia podría evolucionar de distintas maneras, los precios podrían reaccionar de forma negativa y adquirir nuevamente una dinámica indeseable, cosa que ya ha ocurrido en el pasado.

¿Notais en vuestro entorno que la gente ha cambiado su discurso frente a la crisis? ¿Habláis de ella tanto como antes?

Ataque de pánico es un cortometraje de ciencia ficción que circuló por la red hace un par de meses y está dirigido por Federico Álvarez con una inversión de sólo 300$. La semana pasada volvió a ser noticia ya que finalmente ha atraido la atención de una productora de Hollywood que ofrece 40 millones de dólares para convertirlo en una película.

Si teneis 5 minutos os recomiendo que lo veais, es francamente impresionante

Como lamentablemente para muchos, este blog no trata ni sobre cine ni sobre ciencia ficción hoy hablaremos de otro tipo de ataque de pánico el que sufrimos los ciudadanos cuando creemos que nuestro banco va a cerrar.

Personalmente tengo una especial perdilección por las películas de ciencia ficción en blanco que en vez de usar efectos digitales se limitaban a trabajar con maquetas y stop-motion así que veamos cómo sería la película “Ataque de pánico” en blanco y negro, para ello recurro a la carta escrita por Marriner Eccles a sus empleados el día en el que una institucion vecina (Ogden State Bank) no iba a abrir sus puertas debido al crac del 29

Dije … [al personal] lo que les esperaba dentro de pocas horas.

Si quieren ustedes que el banco siga abierto -les dije- deben representar su papel. Sigan con su trabajo como si no ocurriese nada desacostumbrado. Sonrían, muéstrense amables, hablen del tiempo, no den muestras de pánico. La tarea más pesada, muchachos, será la de la sección de ahorro. En vez de las tres ventanillas que usamos normalmente, hoy funcionarán las cuatro. Deben estar constantemente atendidas, pues si la ventanilla de un cajero o de un empleado se cierra, aunque sea por poco tiempo, esto aumentará el pánico. Haremos que traigan bocadillos, pues nadie podrá salir a almorzar. Hoy no podemos parar la carrera. Lo máximo que podemos hacer es retrasarla. La gente acudirá a liquidar sus cuentas de ahorro. Ustedes pagarán. Pero lo harán muy despacio. Es la única posibilidad que tenemos de vencer al pánico. Ustedes conocen de vista a muchos depositantes y en el pasado no tenían que comprobar sus firmas, pero hoy, cuando vengan con sus libretas a liquidar sus cuentas, comprobarán ustedes todas las firmas. y tómense tiempo para hacerlo. Otra cosa: al pagar, no lo hagan con billetes grandes. Paguen en billetes de cinco y de diez dólares y cuéntenlos despacio. Nuestro objetivo es pagar hoy lo menos posible.

Los cajeros y los empleados representaron perfectamente su papel, a pesar de la multitud que se precipitó en las puertas del banco en cuanto se abrieron éstas …

… La muchedumbre estaba tan nerviosa como apretada dentro del banco. Algunos llevaban horas esperando para sacar su dinero. Si cerrábamos a las tres, nadie podía saber lo que pasaría. Pero, como ocurre muchas veces, la escasez de alternativas nos hizo adoptar la más audaz.

Decidimos hacer una excepción aquel día y no cerrar mientras hubiese gente que quisiera sacar su dinero. Mientras tanto, habíamos llamado al Banco de Reserva Federal de Salt Lake City, pidiendo que enviasen dinero a nuestros bancos de Ogden, así como a todos los demás de la First Security Corporation. El coche blindado que nos traía fondos a Ogden entró en escena como en las películas, cuando la caballería de la Unión atacaba para salvar a todos de los indios. Los guardias entraron en el atestado banco y todos les abrieron paso …

… Yo me subí al mostrador, levanté la mano y pedí que me prestasen atención.

-¡Un momento!

Inmediatamente se hizo el silencio.

-¡Un momento! -repetí- Quiero hacer una declaración. Parece que nos resulta un poco difícil atender a nuestros depositantes con la rapidez a que están acostumbrados. Muchos de ustedes llevan mucho tiempo en la cola. Advierto muchos empujones y apreturas y muestras de irritación. Sólo quería decirles que, en vez de cerrar a la hora acostumbrada, o sea a las tres, he resuelto que el banco permanezca abierto mientras haya alguien que desee retirar su depósito o efectuar alguno. Por consiguiente, los que acaban de entrar pueden volver esta tarde, O esta noche si lo desean. No hay motivo para el nerviosismo o la actitud de pánico visible por parte de algunos depositantes. Como todos han visto, acabamos de recibir de Salt Lake City una gran cantidad de dinero para atender todas sus peticiones. y hay mucho más en el sitio de donde procede éste. (Esto era bastante cierto, pero no dije si podría conseguirlo.)

Una jugada maestra la de Marriner Eccles (que finalmente fue gobernador de la FED). Se ha comentado en múltiples ocasiones que la base de nuestro sistema financiero es la confianza y es obligación de todos demostrarla. Nuestra cuando vamos a pedir un crédito y suya cuando vamos a sacar dinero. Cuando falla, el sistema se para.

Como estamos acabando el año hoy hacemos un balance de bajas, de aquellos bancos americanos que han cerrado en EEUU. Veamos la tendencia.

Muchos ¿verdad?. Tampoco tantos, si miramos el histórico (en la gráfica no están representados los de este año)

Al final resulta, que la historia económica está llena de “Remakes”. Mientras tanto esperaremos a que llegue la siguiente versión de “Ataque de pánico financiero” eso sí, esta vez en 3D.