La importancia económica del precio del crudo es indudable así como el continuo uso que hacemos de sus derivados como combustible, sin embargo -y aunque muchos términos a fuerza de oírlos se nos han hecho familiares- la inmensa mayoría desconocemos hasta lo más básico de este oro negro.
El petróleo está formado por hidrocarburos, que son compuestos de hidrógeno y carbono, en su mayoría parafinas, naftenos y aromáticos. Junto con cantidades variables de derivados hidrocarbonados de azufre, oxígeno y nitrógeno coexisten variables de gas disuelto y pequeñas proporciones de componentes metálicos. También puede contener sales y agua. Sus componentes útiles se obtienen por destilación en las refinerías de petróleo, entre otros: propano, butano, gasolina, keroseno, gasóleo, aceites lubricantes, asfaltos, carbón de coque … Todos estos productos, de baja solubilidad, se obtienen en el orden indicado, de arriba abajo, en las torres de fraccionamiento. Como nos recordó OBSERVADOR El proceso del petróleo se llama craqueo, y consiste -simplificando- en meter petróleo en una torre muy alta, y someterlo a presión y calor. Esto descompone el petróleo, en los componentes más ligeros arriba y los más pesados abajo, extraes lo que hay en la torre a distintas alturas para sacar los componentes separados.
Los componentes no deseados: azufre, oxígeno, nitrógeno, metales, agua, sales, etc., se eliminan mediante procesos físico-químicos. Sobre su origen se acepta la teoría de que procede de la degradación durante milenios de materiales fósiles si bien hay algún científico ruso discordante que cree procede directamente del interior de la Tierra
El petróleo es clasificado en liviano, mediano, pesado y extrapesado, de acuerdo a su medición de gravedad API y los refinadores también lo clasifican como «dulce», que significa que contiene relativamente poco azufre, o «ácido», que contiene mayores cantidades de azufre y, por lo tanto, se necesitarán más operaciones de refinamiento para cumplir las especificaciones actuales de los productos refinados.
La calidad del petróleo es importantísima pues con bajos precios no resultan rentables determinados yacimientos (esto ha pasado durante años en el Mar del Norte o Venezuela) pero los altos precios como los actuales y los que se preveen han convertido a Venezuela en el país del mundo con más reservas (aunque son conocidas reservas de este petróleo extrapesado denominado bitumen -no sólo en el Orinoco venezolana, también en las Arenas de Athasca en Canadá- otro asunto es que tenga capacidad de refinar tanto crudo mayoritariamente de mala calidad).
Muchos son los que se preguntan por qué hay tantas clasificaciones del crudo y lo cierto es que hay muchas más de las que conocemos si bien las más comunes son (tenéis más detalles aquí):
- Brent Blend, compuesto de 15 crudos procedentes de campos de extracción en los sistemas Brent y Ninian de los campos del Mar del Norte, este crudo se almacena y carga en la terminal de las Islas Shetland . La producción de crudo de Europa, África y gran parte de Asia sigue la tendencia marcada por los precios de este crudo.
- West Texas Intermediate (WTI) para el crudo estadounidense, el de mejor calidad y por tanto más caro.
- Cesta OPEP, es un crudo más barato por ser el más pesado.
Como bien nos recordó en esta web OBSERVADOR el barril de crudo se compone aproximadamente de:
- 19% de gasolina
- 9% de nafta
- 4% de queroseno
- 36% de diesel
- 17% de aceites combustibles
- 5% otros (pesados y ligeros)
Cada uno de los componentes se verá a su vez afectado por la oferta y demanda de un modo diferente, de modo que las petroleras a veces compensan la baja demanda de un componente subiendo el precio de otro más demandado. Además, el petróleo además de su utilidad como combustible se usa como materia prima para producción de polímeros (plásticos, aceites, parafinas, etc…), aumentando la influencia del petróleo en la inflación general. Pero no sólo influye en los precios finales el coste del crudo (determinado en gran medida por un mercado especulativo de futuros), además hay que tener en cuenta el tiempo de almacenamiento (no es lo mismo llenar un tanque de un pesquero una vez a la semana que comprar reservas de polímero cada seis meses, en el segundo caso las fluctuaciones del valor del barril tienen menor impacto en el precio final).